民国初年,兵荒马乱。我叫陈三,是个走南闯北的货郎。那年深秋,我挑着担子误入鄂西北深山,在迷雾中彻底迷失了方向。
天色渐暗时,我突然看见前方山坳里透出星星点点的灯火。走近了才瞧见是个古旧的小镇,青石板路歪歪斜斜,两旁房屋的门窗都破败不堪,唯独镇口立着个崭新的牌坊,上面刻着三个猩红大字:剥皮镇。
我心里发毛,但眼见着要下雨,只好硬着头皮往里走。镇子里静得出奇,连声狗叫都听不见。好不容易看见个提着灯笼的更夫,我连忙上前问哪里有客栈。
更夫慢悠悠转过身来。那是个满面皱纹的老头,眼皮耷拉着,嘴角却咧开个诡异的笑:“外来客?巧了,镇东头就有家客栈,专门招待您这样的贵客。”
他手里的灯笼忽明忽暗,我这才发现他的手指异常纤长,指甲盖竟透着青紫色。
按更夫指的路,我找到那家“迎客来”客栈。柜台后坐着个胖掌柜,正就着油灯拨算盘。听见我进门,他抬起头,整张脸像是揉皱的油纸,两只眼睛眯成细缝。
“住店?”他声音沙哑得像砂纸磨过,“只剩一间厢房了,不过...”他忽然凑近些,压低声音,“夜里无论听见什么动静,千万别开窗。”
我心里直打鼓,但实在无处可去,只好交了银元。掌柜递钥匙时,我碰到他的手,冰凉得不似活人。
二楼走廊尽头就是我的房间。推开门,一股浓烈的香料味扑面而来,像是为了掩盖什么腐臭味。墙角摆着张雕花木床,蚊帐上沾着暗红色污渍。
半夜果然被怪声惊醒。先是听见远处传来阵阵磨刀声,接着又有若有若无的哭泣声。我猛地坐起,发现窗外飘过一个个黑影,隐约还能听见铁链拖地的声音。
突然,隔壁传来凄厉的惨叫!我吓得魂飞魄散,想起掌柜的警告,死死捂住嘴巴不敢出声。惨叫声持续了约莫一炷香时间,渐渐变成微弱的呻吟,最后彻底安静了。
第二天清早,我战战兢兢地下楼,发现掌柜的还在拨算盘,仿佛昨夜什么都没发生。
“掌柜的,昨夜隔壁...”我试探着问。
掌柜头也不抬:“客官听错了,隔壁房间空着呢。”
我越想越怕,决定赶紧离开这个鬼地方。可刚到镇口就傻眼了——昨夜那个崭新的牌坊,此刻竟然布满蛛网,石柱上裂痕纵横,那三个字也模糊得几乎认不出了!
更可怕的是,我来时的山路消失得无影无踪,四周全是陡峭悬崖,整个镇子就像个巨大的天坑。
“出不去的。”身后传来个苍老的声音。我回头看见个瞎眼老太婆,正坐在门槛上捻佛珠。她黑洞洞的眼窝对着我:“进了剥皮镇,就是镇里人。要想走,得等到祭月节。”
我急忙问什么是祭月节。老太婆咧嘴笑了,露出光秃秃的牙床:“月圆之夜,剥皮重生。”
我在镇上转了整整一天,发现这里处处透着诡异。镇民们个个面色灰败,行动迟缓,但所有人的手都异常灵活。铁匠不用钳子就能捏烧红的铁,绣娘能在黑暗中穿针引线。
午后我在茶棚歇脚,听见两个老汉闲聊。
“昨夜那外乡人叫得真惨,怕是没撑过去。”“刘屠户的手艺越来越好了,听说完整剥下来了?”“那可不,今晚就能裱起来...”
我听得毛骨悚然,茶碗摔在地上。那两个老汉突然转头看我,四只眼睛空洞无神。
慌忙逃回客栈,我决定趁夜探个究竟。子时刚过,我悄悄溜出房门,循着白天的记忆往镇中心摸去。
越往镇中心走,空气中的血腥味越浓。最后我躲在一个破屋后,看见了终身难忘的景象——
镇中心广场上立着数十根木桩,每根桩子上都绑着个人!几个戴着鬼面具的刽子手正拿着小刀在人身上比划。惨白的月光照在那些受刑者脸上,我惊恐地发现其中竟有昨天给我指路的更夫!
主持仪式的正是客栈掌柜。他站在高台上,声音洪亮完全不像老人:“剥皮重生,肉身不朽!今夜又将迎来三位新人!”
我眼睁睁看着刽子手们熟练地割开头皮,慢慢往下剥皮。惨叫声此起彼伏,鲜血染红了广场青石板。最可怕的是,被剥皮的人居然都不死,还在那不停抽搐!
突然,掌柜的猛转头看向我的方向:“有生人气!”
我转身就跑,身后传来杂乱的脚步声。慌不择路间,我闯进一栋挂着白灯笼的大宅。宅子里静悄悄的,正堂竟整整齐齐挂着数十张人皮!每张人皮都保持着死前的痛苦表情,在月光下微微晃动。
我吓得腿软,躲进角落的柜子里。透过缝隙,我看见掌柜带着人追进来,他们在人皮前跪拜,口中念念有词。
等他们离开,我刚要出来,忽然听见细微的啜泣声。循着声音摸到后院井边,我看见个被铁链锁着的姑娘。
“快走!”姑娘惊恐地说,“他们都是剥皮鬼!专门抓外乡人剥皮,皮用来续命,肉做成腊肉...”
我这才想起客栈厨房挂的那些肉干,胃里一阵翻涌。
姑娘哭着说:“我是上个祭月节被抓来的,因为体质特殊没被剥皮,留着当血奴...”她掀起衣袖,胳膊上全是牙印。
正当我要救她时,门外突然传来掌柜的冷笑:“原来躲在这儿啊。”
我被拖到广场,绑在木桩上。掌柜的举着刀在我脸上比划:“多好的皮子啊,能让我再年轻十岁。”
千钧一发之际,镇外突然传来枪声!一队士兵冲进广场,见人就开枪。混乱中我看见那姑娘挣脱了铁链,原来是她引来的救兵。
掌柜的见状大怒,身体突然暴涨,撕开人皮露出底下青面獠牙的真身!士兵们的子弹打在他身上火星四溅。
我拼命挣扎,绳结突然松了——是那个瞎眼老太婆帮我解的!她飞快塞给我一张符纸:“贴它额头上!”
我趁乱扑向掌柜,把符纸拍在他额头。他发出一声骇人的惨叫,浑身冒起白烟,渐渐化成一滩血水。
天快亮时,镇子开始崩塌。那些被剥皮的人纷纷倒地化成白骨,房屋一栋接一栋倒塌。幸存的那个姑娘告诉我,剥皮镇百年前就被诅咒了,镇民靠剥外乡人皮维持虚假的生命。
我们逃出镇子再回头时,身后只剩一片荒坟。残破的墓碑上,还依稀能看见“剥皮镇”三个字。
直到今天,我右肩上还留着当初被掌柜划破的伤痕。每逢月圆,伤疤就会隐隐作痛,仿佛提醒我那夜剥皮镇的可怖景象。而我最后悔的是,当时没能带走那个救我的姑娘——后来才知道,她根本不是活人,而是百年前第一个被剥皮的镇长的女儿...
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