第三日清晨,一阵急促的敲门声将李辰浩从睡梦中惊醒。他猛地坐起,手指下意识摸向枕下的匕首——这是自发现被人跟踪后养成的习惯。
"李公子在吗?"门外是个陌生的声音,"雍亲王府来人,请公子速速更衣!"
李辰浩心头一跳,赤脚下床,透过门缝看到一名身着褐色号衣的王府小厮正立在门外,身后还跟着两名戈什哈。他深吸一口气,平复狂跳的心脏,这才开门应道:"请稍候,容在下整理衣冠。"
小厮恭敬地递上一个包袱:"邬先生吩咐,给公子带了套干净衣裳。"
李辰浩接过一看,是件靛青色湖绸长衫,质地比他身上这件好上数倍。他迅速洗漱更衣,手指因紧张而微微发抖。铜镜中,那个身着华服的年轻人已与三日前典当打火机的市井小民判若两人。
王府的马车就停在巷口,黑漆车厢上烫着雍亲王府的徽记,引得左邻右舍纷纷探头张望。李辰浩在小厮搀扶下登车,帘子放下的瞬间,他瞥见对面茶楼二层窗口,一个戴斗笠的身影正注视着这一切。
马车穿过清晨的京城,车轮碾过青石板的声响在李辰浩听来如同擂鼓。他反复回忆《火耗归公疏》的每一个细节,设想着胤禛可能提出的问题。提前整理的那本笔记就缝在贴身衣物里,此刻仿佛有了温度,烫着他的胸口。
雍亲王府比三日前所见更加森严。朱红正门大开,两侧侍卫雁翅排开,刀枪如林。李辰浩被引着从侧门入府,穿过重重院落。每一道门都有侍卫把守,每一处转角都有戈什哈巡逻。这种肃杀之气让李辰浩后背沁出冷汗,连呼吸都不自觉地放轻了。
"王爷在书房等您。"小厮在一处僻静小院前停下,示意李辰浩自己进去。
院中古柏参天,青砖墁地,半点杂草也无。书房门前站着两名侍卫,见他到来,无声地推开了雕花木门。
屋内光线昏暗,唯有一盏宫灯照亮书案。案后端坐一人,正低头批阅文书,听到动静也未抬头。他知道这就是那位以冷面着称的四阿哥胤禛,连忙跪下行大礼:"草民李辰浩,叩见王爷。"
沉默如同实质般压在肩头。他额头触地,能听见自己太阳穴突突的跳动声。不知过了多久,才听见一个冷峻的声音:"起来吧。"
他抬头,这才看清这位传说中的"冷面王爷"。胤禛约莫三十五六岁年纪,面容瘦削,眉如刀削,一双眼睛黑得深不见底。他身着石青色常服,腰间只系了条素白腰带,浑身上下无半点装饰,却自有一种不怒自威的气势。
"你的《火耗归公疏》,本王看了。"胤禛开门见山,声音不带任何情绪,"你说火耗定每两加征五分,依据何在?"
他早有准备:"回王爷话,据草民查考,各地火耗实际多在每两一钱至三钱之间。定五分,既可使州县不得滥征,又不至使其无利可图而阳奉阴违。"
"哦?"胤禛挑眉,"你怎知实际征收数目?"
"家父曾任钱谷师爷,留有笔记。"李辰浩谨慎回答,"草民也曾暗访过几位赋闲的库书,得知内情。"
胤禛眼中闪过一丝讶异,随即恢复冷峻:"州县官员若抵制新政,该当如何?"
"可分三步。"李辰浩伸出三根手指,"其一,明发上谕,言明火耗归公乃圣意;其二,择一二贪酷最甚者严惩,以儆效尤;其三..."他稍作停顿,"从归公银两中提取部分,作为养廉银发放,使清官能体面度日。"
"养廉银?"胤禛终于露出一丝兴趣,"说下去。"
李辰浩精神一振:"官员贪墨,多因俸禄微薄,不敷用度。若从火耗中提取三成作为养廉银,按品级发放,则可使其不必贪墨亦能维持体面。"
胤禛突然拍案,惊得李辰浩一颤。却见王爷从案头取出一份奏折,冷冷道:"江苏巡抚年羹尧上月上的折子,也提了养廉银三字。李辰浩,你与年某人是什么关系?"
他如坠冰窟。年羹尧是朝中重臣,他一个市井小民如何攀附得上?这分明是试探!他连忙叩首:"草民与年大人素不相识,此议纯属巧合。若王爷不信,可查证家父笔记..."
"罢了。"胤禛摆摆手,语气忽然缓和,"起来说话。"
李辰浩战战兢兢起身,发现胤禛正用一种审视的目光打量他。那目光犹如实质,仿佛要穿透皮肉,直窥心底。
"火耗归公后,如何确保州县不会另立名目盘剥百姓?"胤禛又抛出一个难题。
他思索片刻,决定冒险一搏:"草民斗胆,请王爷推行密折制度。"
"密折制度?"胤禛眼中精光一闪。
"准许特定官员密折专奏,直达天听。"李辰浩解释道,"如此则地方官员不敢欺瞒,朝廷也能掌握实情。"
书房内突然安静得落针可闻。胤禛的手指在案上轻轻叩击,每一声都像敲在李辰浩心上。良久,王爷才缓缓开口:"你可知这密折专奏四字,会触动多少人的利益?"
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李辰浩心头一凛,却昂首道:"为社稷计,为黎民计,草民以为值得一试。"
胤禛忽然笑了。那笑容转瞬即逝,却让他看到了这位冷面王爷的另一面。"好一个为社稷计!"胤禛从案后起身,踱到窗前,"李辰浩,你父亲当真只是钱谷师爷?"
同样的问题,三日前邬思道也问过。李辰浩谨慎回答:"家父早年游历甚广,见识过些风土人情。"
"是么?"胤禛背对着他,"本王查过,京城并无姓李的钱谷师爷。"
李辰浩心跳几乎停滞。他早该想到,以雍亲王的手段,怎会不查他的底细?正不知如何作答,忽听门外传来邬思道的声音:"王爷,户部急报。"
胤禛皱眉,扬声道:"进来。"
邬思道拄着拐杖推门而入,看到李辰浩时微微点头,随即递上一份加急文书。胤禛快速浏览,脸色越发阴沉:"马齐的门生开始闹事了。"
邬思道轻声道:"浙江道御史联名上奏,说火耗归公是与民争利。"
"荒谬!"胤禛将文书重重拍在案上,"他们贪墨国库就是为民请命?"转向李辰浩,"你且退下。三日后此时再来,本王还有话问你。"
李辰浩如蒙大赦,连忙叩首告退。邬思道亲自送他出书房,在廊下低声道:"李公子今日对答甚妙。不过..."他意味深长地看了眼院墙,"王爷查你底细的事,莫要外传。"
李辰浩心头一紧:"邬先生,草民..."
"不必解释。"邬思道摆摆手,"令尊之事,我略知一二。三日后,我自有话对你说。"他从袖中取出一个锦囊,"这些银两,权作这几日的用度。记住,别再去见那个红缨吏。"
李辰浩大惊失色。邬思道竟连张德海的事都知道!他还想再问,邬思道已转身回了书房,只留下一个蹒跚的背影。
王府小厮引着李辰浩出府,这次走的是更隐蔽的角门。马车已在等候,却不是来时那辆,而是辆不起眼的青布小轿。
"邬先生吩咐,送公子去新住处。"小厮低声道,"公子原先的住所,已经不安全了。"
李辰浩心头涌起不祥预感。上轿前,他余光瞥见王府围墙拐角处,一个戴斗笠的身影一闪而过。
轿子穿行在京城错综复杂的小巷中,李辰浩掀开轿帘一角,发现这路线七拐八绕,显然是为了甩掉可能的跟踪者。他摸了摸缝在衣内的笔记,突然意识到,自己可能已经卷入了一场比想象中更危险的游戏。
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