蝴蝶在汤面上空划出半道银弧,翅尖掠过沸腾的涟漪时,苏小棠后颈的汗毛突然竖了起来。
那抹模糊的印记本该是她画在宣纸上的“天膳阁”徽记——三瓣叠成的叶形,边缘勾着细若游丝的云纹——可此刻落在蝶翼上,叶瓣竟诡异地扭曲成蛇信状,云纹也凝结成暗红的斑点,像被血浸过的旧帛。
“阿棠?”陆明渊的指节轻轻叩了叩她发僵的手背。
她猛地回神,袖中玉镯磕在桌角发出脆响。
这声响惊得蝴蝶振了振翅,却没飞走,反而垂直落向汤面。
苏小棠眼疾手快抄起木勺要拦,勺柄刚碰到蝶翼,那薄如蝉翼的翅膀突然泛起金光,竟直接穿透了木勺的纹路,在汤心溅起细小的水花后,稳稳停在了鸽肉浮起的褶皱间。
“这不是普通的蝶。”她喉间发紧,从腰间锦囊里摸出铜镜。
镜面映出的汤羹不再是方才的清亮琥珀色,深褐色的汤底正翻涌着细密的漩涡,漩涡中心浮起一道淡青色符文,像被风吹散的烟雾,却又固执地保持着某种规律——那是她在灶神古卷里见过的“锁灵纹”,专用来封印精怪灵识的。
“味道变了。”陆明渊突然凑近她耳畔。
他温热的呼吸扫过耳垂,苏小棠这才惊觉鼻尖萦绕的甜香不知何时掺了股焦苦,像烧糊的艾草混着生锈的铜腥。
她下意识按住胃袋,那里正随着符文的旋转抽痛——是本味感知在预警,这碗她煨了三个时辰的鸽羹,此刻正变成某种危险的容器。
“苏掌事好手段啊。”
阴恻恻的女声像根细针,猛地扎进紧绷的空气里。
苏小棠抬头,正撞进沈侧妃淬了毒的眼。
那女子不知何时已跨过门槛,海棠红宫装的裙角扫过满地烛泪,鬓边的珍珠步摇随着她逼近的脚步乱颤,“原以为你解了灶神契约,不过是个会烧菜的粗使丫头,谁成想……”她的指甲掐进桌沿,盯着汤里的蝴蝶和符文,“竟能引动上古灵纹。”
陈阿四的骂声从门外撞进来:“祖宗!您这是私闯御膳房后殿——”话音被门闩断裂的脆响截断,胖厨役的身影挤在门框里,涨红的脸活像被蒸过头的虾,“苏掌事,陆公子,小的没拦住……”
“无妨。”陆明渊松开苏小棠的手,慢条斯理理着袖口金线,眼尾却斜斜扫向沈侧妃,“侧妃娘娘不在景阳宫用晚膳,跑到御膳房后殿,莫不是听说阿棠新制了‘醒酒汤’?”
沈侧妃的脸瞬间白了又红。
苏小棠知道她上月在宴会上贪杯出丑,皇帝随口说了句“该寻个醒酒的妙方”,眼前这位便日日派宫娥来御膳房催问——此刻陆明渊戳破旧疤,她指尖的银护甲几乎要戳进掌心。
“少耍嘴皮子。”沈侧妃突然探身,涂着丹蔻的手指直逼汤面,“这蝶……这纹……”
“娘娘当心!”苏小棠想拦已来不及。
沈侧妃的指尖刚碰到汤面,那只蝴蝶突然炸成金粉,符文则“咻”地窜进她手背,在雪白的肌肤上烙下淡青色印记。
“啊!”沈侧妃踉跄后退,撞翻了案上的调料罐。
八角、桂皮滚了满地,她却盯着手背上的印记直发抖,“这是……这是锁灵纹!你到底要锁谁?”
苏小棠盯着她手背上与汤中消失的符文一模一样的纹路,后槽牙咬得发疼。
她想起三日前在旧书斋翻到的《灵馔志》——古时有厨者用灵纹封妖,需以活人为引,将妖识锁入食物,再借食者之口渡入轮回。
可她从未学过这种禁术,更没在汤里动过手脚……
“阿棠。”陆明渊的手掌覆上她发凉的后颈,指腹轻轻摩挲着她耳后那道淡疤——那是她当年在侯府当粗使丫头时,被滚烫的粥锅烫的。
这个只有他们知道的安抚动作让她心口一暖,“去看看汤里的鸽肉。”
她抓起银箸挑起鸽脯。
原本炖得酥软的肉里,竟裹着截半指长的青铜残片,表面刻着歪歪扭扭的小字:“天膳阁立,锁灵现”。
苏小棠的指尖猛地一颤,银箸“当啷”掉在案上。
她终于想起,前日设计天膳阁徽记时,老厨头曾塞给她一块从灶王龛里掏的破铜片,说是“老物件,或许能当刻章的模子”。
当时她只当是块普通铜锈,却不想……
“苏小棠!你好大胆子!”沈侧妃的尖叫刺穿耳膜,“你用禁术害本宫,我要去告诉皇上——”
“娘娘且慢。”陆明渊突然笑了,笑得眼尾微挑,“您手背上的锁灵纹,若现在去见皇上,怕是要解释解释,为何会主动触碰御膳房未呈送的膳食?”他拾起地上的银箸,漫不经心敲了敲案上的《御膳房典》,“按宫规,未经掌事允许擅动御膳,最轻也是杖责二十。”
沈侧妃的嘴唇哆嗦着,到底没敢再往前踏一步。
她狠狠瞪了苏小棠一眼,甩着袖子往外走,经过陈阿四时重重撞了他肩头:“等着!”
陈阿四捂着肩膀直咧嘴,等那抹红影消失在廊角,才凑过来盯着汤里的铜片:“这啥玩意儿?该不会是……”
“先把后殿门锁上。”苏小棠打断他,目光落在自己腰间的锦囊上——那里躺着半块断契匙,是她解灶神契约时崩裂的。
此刻锦囊微微发烫,像在提醒她什么。
她伸手按住锦囊,掌心隔着布料都能触到残匙的棱角。
汤里的铜片、蝶翼的怪纹、沈侧妃手背上的锁灵……这些碎片在她脑子里拼成模糊的轮廓,让她想起老厨头说过的话:“有些传承,不是你选它,是它选你。”
窗外的暮色漫进后殿,将案上的汤碗染成暗紫色。
苏小棠望着那截铜片,喉间突然泛起铁锈味——这一次,她要找的答案,或许就藏在断契匙与铜片的碰撞里。
苏小棠的指尖刚触到锦囊,那股热度便透过绣着锦鲤的缎面灼了上来。
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