黄河水裹着泥沙,在黯淡的星月下翻涌奔流,浊浪拍打两岸,发出永不停歇的沉闷轰响。南岸,刘基营寨的刁斗声穿透水声,一声递着一声,冰冷而规律。北岸,曹操壁垒的轮廓在夜色里如一头蛰伏的巨兽,土山高耸,其上巡夜的火把连成一条游动的暗红长蛇,映照着壁垒深处昼夜不息的点点火光——那是民夫在皮鞭与呵斥下,燃烧血肉堆砌着曹孟德深沟高垒的野心。
河风呜咽,卷起刺骨的寒意与细碎的沙尘,扑打着岸边一处不起眼的土坡。坡后阴影里,伏着两个几乎与夜色融为一体的身影。其中一人身形精悍,正是刘基麾下专司北岸刺探的“夜枭”头目,陈七。他身旁半跪着一个面容尚带稚气的年轻学徒,双手正死死按着一个半埋入土的硕大陶瓮——听瓮。瓮口蒙着紧绷的羊皮,一根坚韧的麻绳从瓮底引出,深深扎入冻得坚硬的土层。
“稳住!”陈七的声音压得极低,带着不容置疑的严厉,刺破风声钻入学徒耳中,“心要静,耳要灵!把底下黄河的脉动、远处工坊的锻锤,都给我从脑子里剔出去!只留…只留不属于这片大地的杂音!”
学徒咬紧牙关,额头渗出细密的汗珠,不知是紧张还是用力过度。他闭着眼,整张脸几乎都贴在那冰凉紧绷的羊皮膜上,调动起全部的听觉神经,努力分辨着土层深处传来的、被放大了无数倍的地底杂音。大地在脚下以一种恒定的、浑厚的节奏搏动着,那是黄河水无休止的冲刷与挤压。更远处,屯田卫工坊区隐约传来蒸汽锻锤那沉重而规律的“咚…咚…”声,如同大地深处另一颗缓慢搏动的心脏。在这宏大的背景音里,捕捉一丝异响,无异于大海捞针。
时间在无声的焦灼中缓慢爬行。学徒的呼吸渐渐粗重,长时间精神的高度集中带来阵阵眩晕。就在他几乎要放弃时,一丝极其微弱、极其短促的震动,如同细针般刺入他的耳鼓!
“笃…”
那声音轻得如同幻觉,转瞬即逝。学徒猛地睁开眼,眼中闪过一丝惊疑不定。
“如何?”陈七的目光如鹰隼般锐利,瞬间捕捉到他神色的变化。
“好…好像…”学徒的声音带着不确定的颤抖,“就一下,太轻了,像…像是什么东西在土里轻轻磕了一下?分不清方向…”
陈七眉头紧锁,没有斥责,反而示意学徒继续。两人再次屏息凝神,如同两尊凝固的泥塑。这一次,等待似乎更加漫长。就在学徒以为那真是自己过度紧张产生的幻听时——
“笃…笃…”
又是两下!比方才清晰了一丝,带着一种沉闷的、硬物撞击的质感,间隔短促而规律!这一次,声音的来源似乎有了微弱的指向性,不再完全混沌。
“正北!”学徒猛地抬头,声音因激动而嘶哑,“偏…偏一点西?不,正北!是正北方向传来的!”
陈七眼中寒光爆射,一把将学徒从听瓮旁拉开,自己毫不犹豫地伏身贴了上去。他经验老辣,耳朵甫一接触羊皮膜,便迅速调整着呼吸和倾听的专注点,瞬间过滤掉大部分背景噪音。几个呼吸之后,那沉闷的“笃笃”声再次传来,如同地底深处敲响的丧钟,清晰地撞入他的耳中!
“没错!”陈七霍然起身,一把抄起听瓮,动作迅捷如豹,“是掘土!是铁器磕在硬石上的声音!曹孟德…果然在玩阴的!走!”他拉着还有些发懵的学徒,迅速消失在河岸的沉沉夜色里,只留下那个浅坑,被呜咽的河风卷起的沙土悄然掩埋。
几乎在陈七侦听到异响的同时,许昌城,曹操霸府深处一间密室。
烛火摇曳,将墙上悬挂的巨大河防舆图映照得明暗不定。一个身着文士袍服、面容清癯的中年人背对着门,正用指尖在地图上代表刘基南岸营寨的区域缓缓划过。他面前的书案上,摊开着一卷用蝇头小楷密密麻麻书写的帛书,旁边散落着几片打磨光滑的薄薄算筹木片。他正是曹操心腹谋士,掌管情报机要的程昱。
门被无声推开,一个身着普通商贩短褐的精干汉子闪身而入,单膝跪地,双手奉上一枚毫不起眼的铜钱:“程公,陈留新讯。”
程昱转过身,烛光映亮他深陷的眼窝和锐利的眼神。他接过铜钱,手指在钱币边缘一处极细微的凸起处用力一按,“咔哒”一声轻响,铜钱竟如贝壳般从中裂开,露出里面卷成细条的一小片薄如蝉翼的素绢。他小心翼翼地展开,上面是几行看似杂乱无章的数字。
程昱的目光投向书案上的帛书——那是一本看似普通的《九章算术》抄本。他手指在算筹木片上飞快地拨动,对照着素绢上的数字,在帛书特定的行、列、字间寻找对应。片刻,几行被密码重新组合的文字清晰地浮现于脑海:
“刘营新令:凡屯田卫丁壮,农闲日增操演铁盾阵两个时辰。工坊区炉火彻夜不息,烟囱黑烟倍浓于前月。另,匠作营近日索要大量陶土、韧皮、细麻,用途不明,疑制新器。”
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程昱的指尖在算筹上顿住,眉头深深锁起。铁盾阵的强化操练,意味着刘基在加固他的乌龟壳。工坊区异常的产能,昭示着其战争机器正全速运转。而陶土、韧皮、细麻…这些非金非铁之物,能造什么军器?一种隐隐的不安,如同冰冷的蛇,缠绕上他的心头。
“知道了。”程昱的声音低沉沙哑,听不出情绪,“传令‘灰雀’,设法探明刘基匠作营新制之物,不惜代价。另,命‘渔夫’留意河岸,凡有异常掘土埋物之举,即刻飞报!”
“诺!”精干汉子领命,又如影子般悄无声息地退了出去。
密室重归寂静,只有烛火偶尔爆开的噼啪声。程昱的目光再次落回舆图上刘基营寨的位置,手指无意识地敲击着桌面。陶土、韧皮…他反复咀嚼着这几个字,试图在记忆的故纸堆里翻找出可能的答案。是某种传递烽火的陶哨?还是加固营寨的土工用具?抑或是…某种前所未闻的侦听之物?这个念头一闪而过,连他自己都觉得有些荒谬。他甩甩头,将这份不安暂时压下,提笔在一张新的素绢上快速书写起来,数字密码再次被赋予新的含义——这是给北岸壁垒守将曹仁的警示与指令。
黄河渡口,夜雾渐浓。
一艘破旧的渔船随着浑浊的波浪轻轻摇晃,船头挂着一盏昏黄的渔灯,在浓雾中晕开一团模糊的光晕。老渔夫披着蓑衣,蜷缩在船舱里,似乎已经睡熟。船舱角落的阴影中,一个穿着同样破旧、满脸风霜之色的汉子,正借着渔灯微弱的光,小心翼翼地拆卸着一把锈迹斑斑的旧铁犁铧。
他动作看似笨拙,手指却异常稳定。犁铧的某个部件被他用特制的薄刃小刀撬开,露出里面中空的暗格。他迅速从怀中掏出一卷用油布紧紧包裹的薄绢,塞入暗格,再仔细地将部件严丝合缝地装回。整个过程无声而迅捷。做完这一切,他轻轻推了推假寐的老渔夫。
老渔夫睁开眼,浑浊的眼中闪过一丝精光,微不可察地点点头。汉子不再言语,如同一条滑溜的泥鳅,悄无声息地翻出船舷,没入冰冷刺骨的黄河水中,只留下几圈微弱的涟漪,迅速被翻滚的浊浪吞没。
老渔夫慢悠悠地起身,走到船头,提起渔网,似乎准备下网。就在他弯腰的瞬间,眼角的余光如同淬毒的钩子,锐利地扫过岸边不远处一片芦苇丛。那里,似乎有比夜色更深的阴影,极其轻微地晃动了一下。
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