濡须口内,铅灰色的云层沉沉压着江面,连翻涌的浊浪都透着一股凝滞的死气。江东水寨深处,一处远离主战场、被嶙峋山岩半掩的隐秘水坞,此刻却弥漫着一种令人窒息的、混合着刺鼻硫磺与焦臭油脂的诡异气味。这气味浓烈得化不开,如同一条无形的毒蛇,缠绕在每一个进出坞口的人身上,钻进他们的口鼻肺腑,连江风都吹不散。
数十艘艨艟战船被拖拽进来,昔日狰狞的拍杆、床弩已被粗暴拆除,只留下光秃秃的甲板和空洞的船舱。它们不再是冲锋陷阵的利刃,正被改造成承载毁灭的容器。赤裸上身的工匠们,汗水和油污在身上画出道道沟壑,正用铁锤和撬棍,将船舱内最后一点与战斗无关的累赘清除干净。沉重的木料、压舱石被抬出,抛在坞边,发出沉闷的撞击声,砸起一片尘土。
“快!再快些!”黄盖炸雷般的吼声在水坞内回荡,他像一头焦躁的困兽,在湿滑的坞岸边来回踱步,铁甲摩擦着发出刺耳的刮擦声。他粗糙的大手猛地抓起一把刚倾倒进船舱的黄色硫磺块,那刺鼻的辛辣味直冲脑门,让他也忍不住皱了皱鼻子。硫磺块棱角分明,冰冷坚硬,在昏暗的光线下泛着不祥的幽光。“填!给我往死里填!”他将硫磺狠狠砸回筐中,粉尘四溅,“船舱、甲板、舷板!犄角旮旯都别放过!要让这些船,烧起来就是一颗颗烧红的铁钉,给老子钉进刘基的心窝子里去!”
命令如山。士兵们屏住呼吸,用湿布紧紧捂住口鼻,只露出一双双因刺激而泛红的眼睛。他们两人一组,抬着沉重的箩筐,将大块大块散发着浓烈气味的硫磺倾倒入清空的船舱。很快,船舱底部便铺上了厚厚一层刺目的黄。紧接着,一桶桶粘稠乌黑、气味更加呛人霸道的猛火油(膏油)被抬了上来。士兵们用长柄木勺舀起那粘稠如墨汁的油膏,小心翼翼地泼洒在硫磺层上,再覆盖上一层特意晒得极其干燥、几乎一点就着的柴草和芦苇。一层硫磺,一层油膏,一层干草……如此反复堆叠,如同在精心制作一层层致命的夹心。浓稠的油膏浸润了干草,也顺着船舱的缝隙缓慢流淌,在船底淤积成粘稠的黑色水洼,散发出令人作呕的气息。
“呕……”一名年轻士兵终于忍受不住这混合毒气的侵袭,猛地扯下湿布,弯腰剧烈地呕吐起来,脸色瞬间变得惨白如纸。
“废物!拖下去!”黄盖眼中没有丝毫怜悯,只有冰冷的焦灼,“换人!继续!手脚都麻利点!公瑾都督在等着!江东的存亡就在这些船上!”
甲板和船舷外侧同样未能幸免。士兵们用刷子蘸满猛火油,一遍遍刷在干燥的木料上,直到木色变得深黑油亮,几乎能滴下油来。随后,大捆大捆同样浸透了油脂的干草和芦苇被仔细地捆扎、覆盖在刷过油的船体表面,如同给这些艨艟披上了一层丑陋而致命的油脂蓑衣。空气里的味道更加浓重了,每一次呼吸都像在吞咽火焰,连坞壁上凝结的水珠都仿佛沾染了油污。
坞口传来沉重的金属撞击声和粗犷的号子。另一群工匠正拖拽着小儿臂粗的黝黑铁链和浸泡过桐油、坚韧异常的粗大藤索。铁链冰冷沉重,在地上拖行时发出刺耳的刮擦声;藤索则散发着桐油特有的气息,湿滑而强韧。
“嘿——哟!嘿——哟!”号子声整齐划一,带着一种原始的力量感。工匠们喊着号子,合力将沉重的铁链拖上船头船尾特制的巨大铁环处。铁锤敲击着巨大的铁销,发出震耳欲聋的“铛!铛!”巨响,火花在昏暗的光线下四溅,将铁链与船体死死铆合在一起。随后,坚韧的藤索被熟练地缠绕在铁链的连接处,进一步加固,并充当缓冲。三艘或五艘火船被这样首尾相连,沉重的铁链绷直,发出令人牙酸的“嘎吱”声,连接成一串串庞大而笨拙的整体。
“拉紧!再拉紧些!”工头嘶哑地吼着,布满老茧的手用力拍打着绷紧的藤索,“要连成一条心!冲进去,就得像一条烧红的铁龙,在刘基的船堆里打滚!烧完一艘,拖着下一艘接着烧!谁也跑不了!”
就在这热火朝天又压抑窒息的改造现场边缘,一艘不起眼的小舟悄然靠岸。两名亲卫小心翼翼地搀扶着一个身影踏上坞口湿滑的木板。正是周瑜。他裹着一件厚重的玄色裘氅,脸色在坞内昏暗的光线下更显苍白,几乎透明,唯有一双眼睛,依旧亮得惊人,如同寒潭深处的星火,穿透弥漫的硫磺烟雾,死死盯住那些正在被赋予死亡使命的连环火船。
黄盖闻声大步迎上,甲叶铿锵:“都督!您怎么来了?此地污浊,您……”
周瑜抬手止住他的话,一阵无法抑制的剧烈咳嗽猛地袭来,打断了他的声音。他整个身体都佝偻下去,剧烈地颤抖着,仿佛要将五脏六腑都咳出来。他迅速用一方素白丝帕死死捂住口,那压抑的、撕心裂肺的声音在铁锤敲击和号子声的间隙里显得格外刺耳揪心。亲卫紧张地为他拍背,脸上满是忧惧。
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良久,咳嗽才稍稍平息。周瑜缓缓直起身,攥着丝帕的手不动声色地缩回裘氅宽大的袖中。他喘息着,目光却毫不停歇地扫过每一艘正在改造的火船,扫过那些堆积如山的引火之物,扫过那粗壮冰冷的铁链和藤索。
“无妨……咳咳……”他的声音嘶哑,带着浓重的痰音,却透着一股不容置疑的决绝,“黄老将军,准备的……如何了?”他的目光最终落在黄盖脸上,那眼神锐利如刀,仿佛能刺穿一切表象。
黄盖胸膛一挺,指着坞内:“都督请看!硫磺、膏油、干草芦苇,皆已备足!船舱填塞已近尾声!船头船尾皆已加装铁锥,锋利无比,定能撞穿敌船!连环铁索藤索,已锁死近半!只待……”他抬头望了一眼坞口外阴沉沉的天,“只待那该死的东南风起!”
周瑜微微颔首,苍白的脸上没有一丝表情,只有眼底深处燃烧着近乎偏执的火焰。他裹紧了裘氅,缓步走向坞内,每一步都显得有些虚浮,却又异常坚定。浓烈的硫磺和油脂气味扑面而来,让他又是一阵压抑的闷咳。他走到一艘即将完成连环锁扣的艨艟旁,伸出苍白得几乎不见血色的手,指尖轻轻拂过船舷外侧那层浸透了油脂、滑腻冰冷的干草。
冰冷、粘腻、致命。这就是他手中最后的杀招,赌上性命与江东国运的孤注一掷。
“好……好……”他喃喃自语,声音低得只有身旁的黄盖能勉强听清,“铁索连环……硫磺为骨,膏油为血,干草为肉……东风……”他猛地抬头,目光如电,射向坞口外铅灰色的、压抑得令人喘不过气的天空,“东风便是魂!只欠东风!”
他猛地转身,剧烈的动作又引发一阵咳嗽,身体晃了晃,被亲卫及时扶住。他推开亲卫的手,喘息着,眼神却死死钉在黄盖脸上:“传令……所有火船,务必在明日……明日午时前……完成连环!引火之物……再检查三遍!不得……有半点疏漏!士卒……备好引火之物……随时待命!”
“末将领命!”黄盖抱拳,声音洪亮,眼中同样燃烧着破釜沉舟的火焰。他看着周瑜强撑的病体,那攥紧在袖中、隐约透出一抹刺目暗红的丝帕,心头如同压上了万钧巨石。“都督,您……保重身体!此地有我黄盖在,万无一失!您……”
周瑜摆了摆手,再次用丝帕掩住口,将那翻涌的血腥气强行咽下。他挺直了那副被病痛和重压折磨得摇摇欲坠的身躯,目光越过坞口翻腾的浊浪,投向长江上游那烟波浩渺、深不可测的远方。那里,刘基那支钢铁巨兽般的舰队,正步步紧逼。
“些许小恙……何足挂齿……”他喘息着,每一个字都像是从肺腑深处挤出来,带着铁锈般的腥甜,却又重若千钧,砸在黄盖和所有能听见他声音的人心上,“此战……关乎江东存亡……关乎我江东子弟……咳咳……生死荣辱!瑜……必亲眼看着……”他深吸一口气,那口气仿佛用尽了全身的力气,眼中爆发出生命最后、最炽烈的光焰,一字一顿,如同淬火的钢铁撞击:
“看着那刘基的水师……葬身火海!”
声音不高,却带着一种穿透灵魂的冰冷与疯狂,在弥漫着死亡气息的水坞中回荡,压过了铁锤的敲打,压过了号子的嘶吼。黄盖虎目含泪,猛地单膝跪地,甲胄砸在木板上发出沉重闷响:“末将……誓死追随都督!定叫那长江,化作刘基水师的焚尸场!”
周瑜不再言语,只是微微颔首。他最后深深看了一眼那些狰狞待发的连环火船,仿佛要将它们的模样刻入骨髓。然后,在亲卫的搀扶下,他缓缓转身,一步一步,踏上来时的小舟。那玄色的背影在昏暗的光线和刺鼻的烟雾中,显得如此单薄,却又像一根即将燃尽的蜡烛,拼尽全力迸发出最后、最耀眼的光芒,固执地要照亮这沉沉的黑夜,哪怕代价是自身的彻底湮灭。
小舟离岸,缓缓驶向主寨方向。周瑜独立船头,裹紧裘氅,抵御着江面更盛的寒意。他望着上游那一片混沌的水天相接处,剧烈的咳嗽再次无法抑制地撕扯着他的胸腔,每一次震动都带来脏腑撕裂般的痛楚。他死死攥着袖中那块沾染了暗红的丝帕,指节因用力而发白。
“东南风……”他对着空茫的江天,发出近乎呓语的低喃,声音破碎在凛冽的江风里,带着无尽的期盼与病态的执拗,“快些来吧……再快些……江东……不能败……绝不能败……”
铅灰色的云层依旧低垂,沉甸甸地压在濡须口两岸,压在每一个江东将士的心头,也压在长江翻涌的浊浪之上。空气粘稠得如同凝固的油脂,弥漫的硫磺与焦油气息是无声的硝烟。在这令人窒息的死寂中,数十条身披油脂蓑衣、以冰冷铁链藤索相连的毒龙,已在隐秘的水坞中完成了最后的淬毒。它们潜伏在阴影里,只待那不知何时会起的浩荡天风,便会挣脱束缚,化作焚江煮海的烈焰狂龙,扑向那自上游而来的钢铁洪流。
大战的引信,已然在无声的硝烟中,嗤嗤作响。
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