我掀开船帘,芦苇荡深处隐约有艘画舫,船头挂着红灯笼,在雨里晃来晃去,像只红眼的兽。“那画舫是做什么的?”
老周的脸色沉了沉:“是柳家的‘销金窟’,里面不止卖布,还卖消息。多少官员的把柄,都是从那里流出去的。”
我的心一动。卖消息?
院长夫人带着东西躲到湖州,说不定会把手里的“秘密”卖给盐商,换条活路。
“我们去柳记布庄,”我放下船帘,雨声被挡在外面,“装作买布的客商,探探虚实。”
柳记布庄藏在湖州的巷子里,门脸不大,挂着块褪色的牌匾,布幌子在雨里耷拉着,像只落汤鸡。
我穿着身湖蓝色的绸衫,扮成江南来的富家小姐,老周扮成随从,挑着个空箱子——箱子里藏着阿竹给的迷药和把短刀。
布庄的伙计是个瘦高个,眼睛贼溜溜的,见我们进来,脸上堆着笑,眼神却在我左脸的疤上停了停。“姑娘想买什么样的布?我们这儿有苏绣、杭缎,都是上好的料子。”
“我要做件男装,”我摸着货架上的青布,指尖划过布纹——这布的织法和李府用的一样,是走私的货色,“要结实些的,耐穿。”
伙计的眼睛亮了亮:“姑娘是给……家里的公子买?”
“嗯,”我笑了笑,左脸的疤在笑纹里若隐若现,“他要去考科举,总说穿得精神些,下笔也有劲儿。”
“科举好啊,”伙计凑近了些,声音压得很低,“我们老板娘的娘家,就出了好几个举子。姑娘要是有需要,老板娘或许能帮上忙。”
来了。
果然是在试探。
“哦?”我故作惊讶,“老板娘还懂科举的事?”
“懂不懂的,”伙计搓着手,笑得暧昧,“总能搭上线。不过……老板娘今日见不见客,还得看姑娘的‘诚意’。”
他的目光落在老周挑的箱子上,像只盯着骨头的狗。
我示意老周打开箱子。箱子里铺着层红布,下面是几块碎银子——这是我们故意露的“诚意”。
伙计的眼睛更亮了,转身掀开后堂的帘子:“姑娘里面请,老板娘在等着呢。”
后堂比前店华丽得多,地上铺着波斯地毯,墙上挂着幅《春江图》,画得倒有几分功底,只是船帆上的“柳”字,透着股铜臭味。
院长夫人坐在太师椅上,穿着件藕荷色的褙子,珠翠满头,脸上的粉涂得像墙皮,掩不住眼角的细纹。她手里捏着串佛珠,看见我,佛珠转得更快了。
“听说姑娘想找门路?”她没抬头,声音像被水泡过,发虚。
“是,”我在她对面坐下,老周站在我身后,手按在腰间的刀上,“想给我家公子求个‘安心’,免得考试时出岔子。”
“安心?”她笑了,笑得佛珠“啪”地掉在地上,“这世上哪有那么多安心?当年我家老头子给苏清辞求‘安心’,结果呢?还不是被那丫头反咬一口。”
我的心猛地一紧。她在试探我是不是苏清辞。
“苏清辞?”我故作疑惑,“是那个被白鹭书院赶走的才女?听说她品行不端,活该。”
院长夫人抬头,眼睛像淬了毒的针,盯着我的脸:“姑娘倒是看得开。只是……我怎么瞧着姑娘的侧脸,有点眼熟?”
“许是我长得大众,”我端起茶盏,茶盖碰着杯沿,发出清脆的响——这是爹教我的,紧张时就用茶盖压惊,“我娘说,我像她年轻时的一个朋友,也是个读书人。”
她的脸色变了变,捡起佛珠重新戴上:“姑娘想求什么?考题?还是门路?”
“都想求,”我放下茶盏,目光直视她,“但我听说,院长手里有样东西,比考题还管用——是本记录了二十年科举舞弊的册子,不知老板娘有没有?”
她的佛珠突然停了,像被冻住的蛇。
“你……”她猛地站起来,椅子腿在地毯上划出刺耳的声,“你是谁?!”
“我是谁不重要,”我也站起来,老周往前一步,挡在我身侧,“重要的是,那册子在你手里,对不对?”
“我不知道你在说什么!”她后退一步,撞在桌角上,桌上的花瓶掉下来,摔得粉碎,“来人!把这疯子赶出去!”
后堂的门突然被推开,冲进来四个家丁,手里都拿着棍子,为首的正是王管家——他没死?!
我的心沉到了谷底。王管家怎么会在这里?他不是应该被沈御史关押着吗?
“苏清辞,没想到吧?”王管家脸上有道新疤,从眉骨到下巴,像条蜈蚣,“李尚书早就安排了,万一我被抓,就来湖州找夫人,等风头过了,再杀回京城!”
原来如此。李尚书不仅让院长夫人转移东西,还让王管家带着余党躲在湖州,准备反扑。
“把她拿下!”院长夫人尖叫,“活要见人,死要见尸!那册子……那册子绝不能落到沈御史手里!”
家丁冲了上来,老周拔刀相迎,刀光在地毯上划出冷光。波斯地毯太滑,老周一个踉跄,被家丁的棍子扫中腿,“咚”地跪了下去。
“老周!”我大喊。
王管家趁机扑过来,手里的匕首刺向我的胸口。我侧身躲开,匕首划破了我的袖子,露出里面的“文心笔”——这是我特意带来的,想让它见证沉冤得雪的时刻。
“文心笔!”王管家眼睛发红,像只疯狗,“这是苏清辞的笔!你果然是她!”
我握紧笔,笔杆上的“清”字硌得掌心生疼。爹说过,笔能写字,也能当武器。
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