蔡府的大门敞开着,朱漆门楣上挂着两盏大红灯笼,灯穗是用金线绣的“富贵”二字,在风里晃得人眼晕。
门房是个穿绸缎短打的胖子,正唾沫横飞地呵斥着送礼的仆人:“快点!蔡老爷等急了!把这只肥羊羔子赶紧抬进去,莫要污了门槛!”
厅内,丝竹管弦之声悠扬。蔡永贵斜倚在软榻上,手里端着个翡翠酒盏,看着席间众人谄媚的模样,脸上的肥肉堆成了朵花。
“乌木将军,您瞧这坛女儿红,还是小的去年特意从江南运来的。”他拍了拍手,两个丫鬟抬着一坛封得严严实实的酒坛上来,“等角拉王得了天下,小的定要请将军去江南,喝个三年五载!”
乌木,角拉驻岛将领,身高七尺,满脸刀疤,左手少了三根手指。
据说是当年在草原与匈奴血战时被砍断的。他仰头灌下一大口酒,酒液顺着络腮胡往下淌:“蔡公说的是!
等老子打下这西阳城,你就是这岛上的盐运使!到时候,西阳的盐田、码头的利,都归你!”
“哎哟!将军说笑了!”蔡永贵吓得连忙起身,“小的哪敢当什么盐运使?能为将军效犬马之劳,已是天大的福分!”
席间其他商人纷纷附和,有人说要送角拉王十车丝绸,有人说要献上中原的歌姬,还有个瘦高个的珠宝商,颤巍巍地捧出个锦盒:“将军请看,这是小的祖传的夜明珠,愿献给将军,只求将军能保小的一命……”
乌木瞥了眼锦盒,不耐烦地挥挥手:“滚一边去!老子要的是盐,是钱,是女人!这些破烂玩意儿,留着哄你们自己的老婆吧!”
众人顿时噤声,连丝竹声都弱了几分。
就在这时,一个管家模样的人从后堂匆匆走出,凑到蔡永贵耳边低语几句。蔡永贵脸上的笑容僵了一瞬,随即又堆得更浓:“快!去把酒再上一坛!把后院那坛百年女儿红也拿出来!”
他起身,对着乌木拱手:“将军,刚得到消息,大乾的征南舰队已经离港,不日即将抵达。领军的,是顾明华。”
“顾明华?”乌木的眼睛猛地睁大,脸上的刀疤跟着抽搐了一下,“那个在北边砍了我们三百个弟兄的硬骨头?”
“正是。”蔡永贵赔着笑,“听说此人最是倔强,宁死不降。将军若能擒下他,拿到他的首级,角拉王定会重重有赏!”
乌木猛地灌下一大口酒,酒气喷在脸上:“好!老子正愁没够分量的脑袋来祭旗!蔡公,你的人盯紧了!每半个时辰汇报一次他们的动向!要是敢放跑了顾明华……”他拍了拍腰间的弯刀,刀身映出他嗜血的眼神,“老子把你蔡家上下,全剁了喂狗!”
蔡永贵吓得魂飞魄散,连忙应是。他望着乌木离去的背影,脸上的肥肉抖了抖,转身对管家低声道:“去,把库房里的那批‘雪花盐’搬到地窖去。若是被角拉人发现……”他做了个抹脖子的手势,“你知道的。”
管家点头哈腰地退下。蔡永贵望着厅内还在奉承的商人们,突然觉得一阵恶心。
这些人昨日还在骂角拉人是“蛮夷”,今日便跪在脚边喊“将军”;昨日还在骂大乾官兵“鱼肉百姓”,今日便要送女献宝求活命。
他摸了摸怀中的玉佩——那是当年他父亲留给他的,说是祖上传下来的宝贝。
可如今,他却觉得这玉佩硌得慌。窗外传来百姓的哭声,夹杂着士兵的笑骂,像一把锥子,扎得他心口生疼。
“顾明华……”他喃喃自语,眼中闪过一丝恐惧,随即又被贪婪取代,“只要你死了,这西阳城便是我的了……”
长乐殿内,沉香袅袅。
太后萧蔷斜倚在凤榻上,手边的茶盏里浮着几片碧螺春。
她今日穿了件暗紫色的宫装,领口绣着金线凤凰,头发用翡翠簪子绾起,整个人像一团裹在锦缎里的火焰,看似慵懒,却透着逼人的寒意。
“娘娘,南征舰队的第一封军情到了。”心腹太监李全躬身递上一份奏报,声音压得极低。
萧蔷接过奏报,指尖的翡翠戒指轻轻敲着案几。奏报是赵擎亲笔写的,字迹工整,内容却句句带刺:
“……顾将军今日巡查粮库,对陈米质量多有微词,言‘此等军粮,何以养士’。臣已按制驳回,言‘粮草乃朝廷调度,大将军当与朝廷共体时艰’。后顾将军又欲增调火炮营先行,臣以‘水师协同需整体调度’为由,暂未允准……”
萧蔷放下奏报,指尖划过“陈米”二字,嘴角勾起一抹冷笑:“赵擎这老东西,倒也没辜负哀家的期望。”
“娘娘圣明。”李全赔笑道,“赵指挥使还说,顾将军今日与户部派来的粮官起了争执,言‘新粮不至,军心必乱’。户部那边,老奴已打点过了,明日便会有‘紧急调粮’的折子递上来。”
萧蔷端起茶盏,抿了一口,眼神却飘向殿外的梧桐树。
那树上停着几只乌鸦,聒噪得让人心烦。她挥挥手:“让赵擎盯紧些,尤其是粮草消耗的账目。哀家倒要看看,这位顾将军,是真为国家着想,还是另有所图。”
“是。”李全躬身应下,正要退下,又被萧蔷叫住。
“对了,北边的密报呢?”
李全连忙从袖中取出一份密函,双手呈上:“‘暗枭’刚送来的。”
“说是草原王庭对阿古帕部落的‘明月公主’极为重视,几乎每日都要去看望。更奇的是,前日有中原打扮的人试图接近部落的盐工坊,被守卫砍伤了手臂,逃了。”
萧蔷展开密函,目光扫过“中原人”三字,眉头微微蹙起:“中原人?是顾家的人?还是蔡家那些余孽?”
“奴才查过,顾家在京的铺子近日并无异常,蔡家的人也都在西阳岛上。
倒是……”李全压低声音,“户部侍郎家的三公子,前日曾与一个草原商人密会。”
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