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第4章（第2页）

“不出三日。到了第四日开外便不能吃了。”

这和李善德在京城听的说法是一致的。他又问道：“倘若想让它不变味，可有什么法子？”

“你别摘下来啊。”阿僮回答，引得周围的峒人们大笑。李善德也不知道这有什么好笑的。

“……我就是问摘掉之后怎么保存啊！”他烦躁地抓了抓头发，上头沾满了碎叶和小虫。

阿僮借着火光端详片刻：“你是第一个在这里做过农活的城人，阿僮就传授给你一个峒家秘诀吧！”李善德眼睛一亮，连忙拿稳纸笔：“愿闻其详。”

“你取一个大瓮，荔枝不要剥开搁在里面，瓮口封好，泡在溪水里，四日内都可食用。”

“……”

李善德一阵泄气，这算什么秘诀。上林署的工作之一就是冬日贮冰，夏日送进宫里与诸衙署去镇瓜果。若不是岭南炎热无冰，还用得着这峒女的秘诀么？

阿僮见李善德不以为然，有些恼怒。她挪开花狸的大尾巴，凑到他跟前：“城人，我再说个秘诀给你，这个不要外传，否则我下蛊治你哦。”李善德点头静待，阿僮得意道：“放入大瓮之前，先把荔枝拿盐水洗过，可保到五日如鲜。”

李善德一阵失望。密封、盐洗、冰镇，这些法子上林署早就用过，但只济得一时之事。阿僮大为不满，举起狸猫爪子去挠他：“你这人太贪，得了这许多好处都不满意么？”

李善德躲闪着猫爪，只好把自己的真实要求说出来。阿僮对长安的远近没概念，更不知五千里有多远，但她一听路上要跑至十数天，立刻摆了摆手道：“莫想了，十几天，荔枝都生虫啦。”

“你们峒人真的没办法，让荔枝保鲜十几天吗？”

阿僮叽里咕噜地跟其他人转述了一下，众人皆是摇摇头。岭南这里，想吃荔枝随手可摘，谁会去研究保存十几天的法子。李善德叹了一口气，果然不该寄希望于什么山中秘诀，还是得靠自己。

他放弃了保鲜问题上的纠缠，转到与自己试验至关重要的一个话题上来：“从化这里的荔枝，最早何时可以结果过壳？”

过壳即是指荔枝彻底成熟。阿僮没有立刻回答，招呼一个峒人出去，过不多时拿回来两朵荔枝花。阿僮把花摊在李善德面前：“你看，这花梗细弱的，叫做短脚花，一般得六七月才有荔果成熟；花梗粗壮的那种，叫长脚花，四五月便可有果实结出。”

“还有没有更早的？”

“更早的啊，有一种三月红，三月底即可采摘。我田里也套种了几棵，现在已经坐果了。”阿僮说道这里，厌恶地撇了一下嘴，“不过那个肉粗汁酸，劝你不要吃。我们都是酿酒用。”

“这种三月红，不管口味的话，是否可以再催熟得早一些？”

她支起下巴，想了一回：“有一种圆房之术。趁荔枝尚青的时候摘下来，以芭蕉为公，荔枝为母，混放埋进米缸里，可以提前数日成熟。这就和男女婚配一样，圆过房，自然便熟红了。”

阿僮说得坦荡自然，倒让李善德闹了个大红脸，心想到底是山夷，催熟果子也要起这种淫乱的名字。

他问得差不多了，放下纸笔，吩咐导游把蜀马上卸下几匹帛练。阿僮看到里面有一匹粉练，喜得连花狸也不要了，冲过去把布扯开围住自己身子，犹如裙裾，就着火光来回摆动。

“这是送阿僮姑娘你的礼物。”

“聘礼吗？”阿僮看向李善德，目光闪闪。

“不，不是！”李善德吓得慌忙解释，“这是给姑娘你预支的酬劳。我要买下这附近所有的三月红，你帮我尽早催熟，越早越好。”

“哎，买卖啊！”阿僮把练角披在背上，小嘴微微撅起，“我还以为，总算有个肯干活的城人，能帮我一起侍弄庄子呢。”

“阿僮姑娘国色天香，自有良配，老朽就算了，算了……”他擦擦额头的汗水。若让夫人误会自己来岭南纳妾，不劳圣人下旨，他早已魂断东市狗脊岭了。

“行吧，行吧！你这人真古怪。”

阿僮嘟囔了一句，出去安排。临走之前，她恼火地伸脚踢了踢那花狸，花狸非但不跑，反而就势躺倒在地，露出肚皮。

李善德靠着地塘旁，正打算假寐片刻，却看到那花狸露着肚皮，威严地歪头盯着自己。他在长安做惯了卑躬屈膝的小官，发现它颐使气指的眼神竟与自己上司一样。多年的积习，让他鬼使神差地凑过去，伸手去蹭花狸的肚皮。李善德做低伏小，把那花狸伺候得一阵呼噜紧似一阵。

漫漫长夜，居然就这么撸过去了。

转眼时历翻至三月十九日，又是个艳阳热天。

阿僮怀里抱着花狸，在从化的官道路口等候。在她身后，一字排开十个水缸，水缸口泡着近一百斤催熟的三月红。按照李善德的要求，这些果子事先还用盐水洗过一遍，

很快从远处传来密集的马蹄声，一支马队转瞬而至。

阿僮看到为首的除了李善德之外，还有个老胡商。身后四名骑手皆是行商装扮，坐骑与岭南常见的蜀马、滇马不同，是高大的北马。这些马匹的后背搭着一条长席，席子两侧各吊着一个藤筐，筐内各放一个窄口矮坛。旁边还捆了一圈六、七个拳头大小的小坛子。

马队到了近前，李善德向阿僮打了个招呼。阿僮发现他脸色苍白，双眼周围一圈灰黑，连头发都比之前斑白了几分。她怀里的花狸叫了一声，可李善德却没有看过去，一脸严肃地发出指令。

那些骑手纷纷下马，从水缸里捞出荔枝。只见个个鳞斑突起，艳红如球，确实是熟得差不多了。他们从腰间取出一叠方纸，把荔枝一个个糊住，然后放入坛中。

阿僮忽然发现，马匹一动起来，那坛子里会有咣当咣当的水声。她大惊，赶紧对李善德道：“荔枝泡在水里超过一日，就会烂了。”李善德微笑道：“不妨事，不妨事，这是特制的双层瓮，外层与里层之间灌满了水，可以保持水气。”

他笑得自然，心里却有点疼。这双层瓮造价可不低，一个得一贯三百几钱，广州城里没有，只有胡人船上才有。

“城人你到底要做什么？”阿僮不太明白。

李善德摆摆手，示意等一会儿再说。等到骑手们都装完了，他冲老胡商一颌首。苏谅走到骑手们面前，手势轻压，沉声道：“出发！”

四个骑手拨转马头，各自带着两个坛子以冲锋的速度朝着北方疾驰。一时间尘土飞扬，马蹄声乱。待得尘埃重新落回到地面之后，马队已变成了远处的四个黑影。过不多时，黑影们似乎分散开来，奔向不同的方向。

李善德望着消失的黑影们，眼神就像一个穷途末路的赌徒，紧盯着一枚高高抛起尚未落地的骰子。

“子美啊，我如你所愿，在此拼死一搏了。”他喃喃道。

在李善德五十多年的人生里，一直是跟数字打交道。及第是明算科，入仕后每日接触的都是账册、仓簿、上计、手实……他不懂官场之术，不谙修辞之道，他这一生熟悉的只有数字，也只信任数字，当危机降临时，他唯一所能依靠的，亦只有数字。

从京城到岭南的漫长旅途中，李善德除了记录沿途里程之外，一直在用算学思考一件事：“荔枝转运的极限在哪里？”

无论是刘署令、韩十四还是杜甫，所有人都认为新鲜荔枝太易变质，不可能运到长安。这个结论没错，但太含糊了，没有人能给出一个详尽的回答。事实上，当李善德严肃地深入思考这个问题时，才发现它复杂得惊人。

什么品种的荔枝更耐变质？何时采摘为宜？用飞骑转运，至少要多快的速度？与荔枝重量有何关系？飞骑是用稳定性更好的蜀马滇马？还是用速度更快的云中马、河套马？是走梅关古道入江西？还是走西京古道入湖南？是顺江上溯至鄂州，还是直上汴州？倘若水陆交替，路线如何设计最能发挥运力？每一条路，在荔枝腐坏前最远可以抵达何处？

从荔枝品种到储存方式，从转运载具到转运路线，从气候水文到驿站调度，无数变量彼此交错，衍生出恒河沙般的组合可能。李善德在途中就意识到，这件事要搞明白，纸面无用，必须要做一次试验才能廓清。

单就试验原理来说，它并不复杂。因为把新鲜荔枝运送到长安，只有两个办法：延缓荔枝变质的时间，或者提高转运速度。

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