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啪嗒一声，穆嫔手中的汤勺掉回碗里，哀怨道：“妾还红颜未老，已经要日日独守空房了吗？”

景昭视若无睹：“正常一点。”

走下石阶，穿过庭院，一辆马车静静停在门外。

苏惠坐在车前，闻声转过头来：“小姐。”

“吩咐下去了？”

“吩咐下去了。”

“仔细查。”

苏惠恭敬领命：“是。”

沉默片刻，他又说：“从建元五年之后，采风使和内卫放弃渗透南方世家，转向民间活动，疏忽了对他们的监视。”

景昭登上马车，闻言极轻地讽笑一声。

“不能怪你们。”她淡淡道，“对了，那孩子还好吗？”

苏惠眼底浮现出感叹的神色：“托小姐关怀，笑笑已经长成大姑娘啦！主上给了恩典，笑笑要是愿意做事，无论何时都有位置留给她；要是只求嫁人生子无忧无虑，就为她择一门好姻缘。不过笑笑说自己不想躺在父母的功劳上浑沌度日，去年自请出京了。”

景昭眉心一皱：“她去走父母的老路了？”

苏惠既是担忧，又有点骄傲地道：“在小姐面前说句托大的话——这孩子是我们上上下下看着长起来的，还在我家养过一段，当时所有人都在劝，连主上都亲自过问，说只当没看见她的文书，让她再仔细考虑——可这孩子脾气特别执拗，硬是咬牙不肯松口，大家没办法，最后还是遂了她的心愿。”

建元五年发生过很多事。

那一年，北方京城中，景氏皇族除皇帝与东宫之外，地位最高、名声最著的礼王景宜死了。

礼王生前，一直非常谦和、非常温顺，礼贤下士端方贤良八个字，是京城上下对他的一致评价。

他和皇帝相同，是太后所生的儿子。

他和皇帝又不同，皇帝自幼被文庄皇后抱走亲自教养，从出生时起就注定会以嫡长孙的身份接掌江宁景氏；礼王则由太后养大，只要他的兄长还活着，他永远都没有掌控家族的机会。

从非常年少的时候开始，皇帝就已经是名满江宁、名满南方、最后名满天下的少年名士、世家公子。

与他相比，礼王的声名则要淡薄很多，毫不起眼。

无论从哪个方面来看，礼王景宜似乎都远不及他的兄长。

但事实上，一件事或一个人如果从不同角度评判，往往会得到截然相反的答案。

譬如太后，一直极为疼爱礼王，认为幼子远胜长子。

又譬如南方世家，在他们眼里，礼王远比皇帝容易打动和掌控。对他们来说，礼王登基远比皇帝要好。

及至大楚立国，皇帝登基，立独生爱女为储。朝野物议纷纷，百官上书恳求皇帝充实后宫，绵延子嗣，不要将唯一的一个女儿硬推到风口浪尖之上。

然而皇帝执意不肯。

百官不能抓着皇帝临幸女人，又不愿接受皇女为储。正当此时，许多人趁势而动，一拍脑袋想出来一个好主意——

——皇帝还有个同胞兄弟。

礼王议储一事，在有心人的推动、迂腐旧臣的支持、太后的瞎掺和、南方世家的暗中助力等多方力量齐心协力之下，一度看似十分有望。

然而后来证明，那不过是皇帝有意放任。

在朝野间呼声如沸的混乱里，皇帝就坐在至高的、天光难以触及的大殿深处御座之上，十二道白玉旒珠遮住了他的面容，无声冷眼旁观这场闹剧。

等到皇帝看清了每个人的立场，他便不再放任，于是这场闹剧很快终结。太后含恨退回华阳宫，百官战战兢兢不敢作声，礼王谢罪回府。

直到建元五年，礼王坠马身亡。

礼王的死太突然。

皇帝在太后的哭嚎声中厚葬了唯一的同胞兄弟，自此之后，太后一病不起，礼王妃闭门谢客。

然而，只有很少的人知道，礼王停灵三月大葬的那日，有一辆马车裹挟着南方潮湿的风霜，悄无声息驶入了京城。

马车里坐着一个戴孝的小女孩。

她从临川郡来。

她的父母本是内卫，建元二年奉命调入采风司，归属采风司南方临川派办处，双双前往临川郡。

建元五年，临川爆发民乱，临川郡守施旌臣八百加急写下奏折，请求朝廷调派银粮人马平乱。

北方荆狄虎视眈眈，历年来大楚陈兵边境，不敢有丝毫懈怠，更无法调兵南下。而南方由世家把控，当地驻军局势糜烂，大多数与世家豪族有着千丝万缕的联系，朝廷几乎不能调动。

按照往年经验来说，这样的奏折就是为了要粮要钱，既然不能和南方翻脸，对策就是打个折发下去六七成，再由朝廷发两道旨意敲打一番。

然而奏折送到京城时，另一个消息同时传来。

——施旌臣死了。

奏折八百里加急送出的那天晚上，施旌臣把自己反锁在屋中，用一根丝绦悬梁自尽。等到屋外侍从看见窗纸上映出来回晃荡的影子，撞开房门闯进去的时候，人已经无力回天。

按照常理来说，消息传出的那一刻，采风使者便该迅速行动起来，搜集情报传回京中。

然而他们没能做成这件事。

朝廷派驻临川郡的采风使，一夜之间被杀光了。

人头滚落满地，血泊触目惊心。

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