屏江府是临海沿江之地,早年间水患频发,百姓迷信神灵,祭祀成风,起先只用三牲四果五谷六畜等供品,及至前燕伪朝末年,内廷迷信方术,民间旁门大兴,淫祠盛行,这边也开始鼓吹活祭,择云英少女三十人,簪红投江侍龙神。“这等丧天良的事,官府也不管?”温厌春从前行走于边镇野村,也遇见过类似的事情,圣贤不言六合外之鬼神,世间奇闻异谈多是人在作怪,她打杀了几个巫婆神汉,揭穿其劣迹,清醒者不惑,偏信者兀自执迷。再一转念,龙神帮发迹于祭龙神之后,同在屏江府,怕是有甚么关联。温厌春想到这里,也就问出了口,祝长安没接话,面上却有些郁色,仰头灌下几杯闷酒,这才道:“某来此之前,祭龙神已是本地每年八月十四的重要民俗,士农工商,贩夫走卒,莫不相沿成习,从而发展出五花八门的买卖,管他风调雨顺,抑或灾患连月,自有一番说法,至于本帮……既然有利可图,当然不能放过。”龙神帮崛起不过三十来年,打家劫舍是一锤子买卖,做生意则不然,当初以此为名,也是利用了本地人的崇奉之心,而后坐大成势,把持龙门口,趁势将祭祀大事承办过去,每到八月十四,龙门水寨布坛作场,车马骈阗,共襄盛举。温厌春听到这里,心下蓦地一动,问道:“既在贵帮的地盘祭祀,由谁主持?”“念文祈礼,还得镇场子,自来是三帮主。”祝长安叹息,“可今年……”街道外又传来了鼓乐声,这回离得远些,他们坐在食肆里,眼前不见红妆,心里却不是滋味,温厌春觑着祝长安的脸色,冷不丁问道:“祭龙神献女投江,暗地里强人掠卖,之前在水榭,你看着我的眼神很是古怪,可与此有关?”不待回话,她又道:“客院里那些丫鬟婆子,个顶个的遮三瞒四,你们大帮主倒是明目张胆,却教我如坐针毡,既然心怀忐忑,岂敢在庄里久待?”祝长安一怔,旋即苦笑着点了下头,手指摩挲杯壁,目光游移,半吐半露地道:“温姑娘不肯回去,某也不作强求,只是你孤身在外,还得多加小心。”每年到了这个时候,有女儿的人家不忍骨肉沉水,就急着嫁娶之事,实在成不了婚,一些女子斗胆逃家,被卖给富户为奴为婢也有,那些地痞流氓就像闻腥的水蛭,串通秦楼楚馆和不讲究的人牙子,伺机掠拐少女,转手要价,乱象丛生。温厌春听懂了他的言下之意,举杯相碰,算是谢过提醒。一壶桂花米酿见底,两人各怀心思,起身结账,温厌春要了个热乎的肉馒头,用油纸包上,拿给门外的乞丐婆,对方形容狼狈,诚惶诚恐,竟不敢伸手来接,她便将东西放在破碗里,祝长安听得铜板碰撞的声响,顿时了然。乞丐婆年纪大了,一个馒头足以果腹,包在油纸里的铜钱仅有十余枚,可置办寒衣,有他露的这一面,没人会为这点钱得罪龙神帮。温厌春却看向乞丐婆手里那根红绳,像是小姑娘编发用的,她欲言又止,到底是一声未吭,跟在祝长安身后,缓步离开了这里。先前在船上,她见商队的女头领手不释刀,惶惶不安,且让女儿装男扮丑,本自生疑,后来进了城,行人多为男子,少见女郎抛头露面,以为民风保守,可秦楼楚馆里遍是温香软玉,御龙庄内不乏红颜绿鬓,更显得蹊跷,不料根由在此。同是一地之人,有的盛装出嫁,有的骨肉零落,温厌春并非铁石心肠,不免为此唏嘘,正当她思绪万千时,打横里匆匆走过一队人,提灯带刀,凶神恶煞,看行头应是龙神帮弟子,为首的朝祝长安抱了抱拳,又复巡街搜查。嘲风遇袭已过月余,龙神帮还未能将凶手捉拿归案,简直是匪夷所思,温厌春不由问道:“没头苍蝇似的乱撞,十之八九是徒劳无功,贵帮就没有什么线索?”“对头方面,倒有几人值得怀疑的,可要成事,多半力不从心,依大帮主之见,恐怕……”顿了下,祝长安环顾左右,压低声音,“你可听说过‘花非花’?”魍魉(上)花非花,雾非雾。夜半来,天明去。暗榜是照不进光的死角,与鬼市紧密相连,各路亡命徒莫问缘由,只管接活拿赏,恩怨无常,自成规矩,但凡不能摆上明台却能用钱解决之事,大抵归于这里,是以杀手重利轻死,能在此闯出名堂的多半认钱不认理,花非花则不然。此人不知是何来历,也未曾显露真容,任性恣意,专杀不义之人,甫一入行就端了西门鬼窟,而后转道兴州,刺杀贪官仇文忠,来无影,去无踪,只在尸体旁边留下一道红花印记,以血代墨,是花非花,故得此名号。
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