刘掌柜等的就是这句话,当即俯首应了,斟酌道:“地牢的消息还没传来,想是那丫头嘴严,我会多加留意,但藏尸地被人发现,只怕瞒不了多久,城里这会儿人声鼎沸,来不及转移了,要不……四天后的事儿,缓上一缓?”“开平的路子才将打点通畅,箭在弦上,缓什么缓?”囚牛横眉竖目,朝他甩去一枚金钩,神情晦暗,“吩咐下去,都给本座紧着皮做事,睁大他们的狗眼,手脚放干净些,谁管不住嘴,三亲六故都别想留活口了!”金钩入手,刘掌柜顿觉心底发寒,这件信物能调遣囚牛麾下一队亲从,人数不多,个个强悍,且敢为其效死,每每动用,莫不在急如星火之时。瞧他脸色煞白,手脚都在发颤,囚牛不由嗤笑,探臂一拍肩头,宽慰道:“怕什么?眼下你是刘记当铺的主人,是鸿雁阁的‘卯三十七’,只要从容有常,十方塔来了人又能如何?莫要自乱阵脚,从速处置,有什么重要发现,立刻报来!”刘掌柜定了定神,收好金钩,打躬拜下,抬头一看天色,便即告辞,走不了几步,囚牛的声音又从后方传来:“你父亲近来可好么?”脚步猛地一顿,刘掌柜的喉头滚动了几下,不敢回身,干巴巴地道:“有劳大帮主惦记,小妹前些天派人送来书信,是家父亲笔写的……他在兴州荣养了一年多,跟大和尚说禅喝茶,不为俗事操心,身子骨好上许多。”“这就好,父老康健,省得子女忧烦。”囚牛敛去怒色,似是随口而侃,“人吃五谷生百病,年纪大了更要将息,按时吃药,平静度日,本座愿他长命百岁呢。”刘掌柜勉强笑了笑,道一句“承您吉言”,匆匆离开后花园,到得月洞门外,自有小厮在前引路,但见暮云合璧,夕色晦冥,御龙庄暗影幢幢,仿佛择人欲噬。他状似无意地侧过头,放眼望向西边,遥岑馆就在高墙深院间,若隐若现。一路七弯八拐,避过庄里的闲杂人等,从东角门出来,眼前是曲折冷清的羊肠夹道,刘掌柜心事重重,走了三射之地,转进短巷,渐有喧声入耳。酉末戌初,太阳垂垂落坡,行人贩夫自当归家,却见那街头巷尾,熙来攘往,捱三顶五,什么样儿的都有,一个个打着灯笼转悠,到处嚷嚷,东翻西倒,显然是悬赏之事哄传开去,连乞丐也在奔走不休,偶见差役驱逐,但无济于事。到了闹市口,更是出进不绝,好些店铺在门口挂出悬赏牌,叫几个嗓门大的闲汉当街吆喝,除了钟灵毓许诺的百两黄金,还有各家掌柜出的添头,比如一袋米、一壶油、一封赏银……这些值不了大钱,但多如牛毛,出力的都能拿到酬劳。刘掌柜边走边瞧,一阵阵心惊肉跳,事发不久,要在屏江府搞出如许大的阵仗,胆量、手腕和势力皆不可或缺,钟灵毓到底是外人,即便有家族托底,在这儿也是独力难支力,看这架势,怕是本地的对头们窥得时机,在暗中推波助澜。他汗出浃背,疾步赶回当铺,未及进门,便在招旗下跟两位客人撞了个正着。抽丝(下)这厢神思不属,脚下猛一趔趄,险些仰倒,手里的钥匙也掉了,好在左边的黄衫公子眼疾手快,探臂扶住刘掌柜,口里道:“对不住,没闪着腰吧?”刘掌柜借力站稳,摆了摆手,要待道谢,瞅见他的模样,顿时愣住了,再看右侧之人,白衣黑纱,一根青竹杖傍身,立时知道他们是谁了,不由色变。“老兄可是这家的掌柜?”师无恙分明看不见,说话却有把握,不待刘掌柜发问,他弯腰拾起钥匙,顺手一摸,“适才冲撞了,还好没折在锁眼里。”刘掌柜敷衍不过,道:“正是刘某,两位有何贵干?本店今日打烊了。”他有意回避,钟灵毓可不干,道:“好说,我们也不为赎当,借一步说话?”见状,刘掌柜心头“咯噔”一下,却是推托不得,只好开门进店,请两人稍坐,自去沏茶,趁机找来伙计小六儿,让他去府衙找宋师爷,邀约夜间吃酒。小六儿会意,也知道前头有不速之客,不敢露面,当下从后门走了。待他去远,刘掌柜端茶回到前屋,师无恙冥然兀坐,钟灵毓却不安分,闲庭信步似的在柜台和货架间走动,一见他来了,便道:“贵店的生意有些不景气。”当铺营利不外乎典物收息和倒卖抽差,钱是有的赚,风险也不小,最怕的莫过于坏账,即当多赎少,货品难以转出,只得贱卖或砸在手里,而刘记当铺开在府衙之侧,前街后市,民宅成片,却有许多物件积存在店,显然经营不善。
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