仔细一瞧,原来是几个衣不蔽体的孩童,他们面黄肌瘦,眼窝深陷,一只只骨瘦嶙峋的小手伸向板车。
“老爷,赏口吃的吧……求求您了……”一个七八岁的男孩“扑通”一声跪倒在地,额头磕得咚咚作响。
其余孩童亦围了上来,有的抱住车轮,有的攀住车沿,哭声哀哀如丧钟催命。
沈砚俯视而下,面色冷漠如冰,淡淡吐出两个字:“滚开。”
板车上,翠儿、杏儿、穗儿三女皆怔住了,望着那一张张与她们年岁相仿却面容枯槁的脸,心中泛起一阵说不清道不明的酸楚。
尤其是杏儿,低头看着自己红润的手腕,袖中尚藏着沈砚适才递来的蜜饼残角,脑中浮现起这一路走来的点点滴滴:
从荒村出发,穿林过野,风雨兼程,她们却未曾一日挨饿。
沈砚随身携带的食物总是充足,白米精粮、盐炖肉羹,甚至偶有香瓜梨桃,不知从何处变出。
三人原本因大荒而形容枯槁,如今却面色白里透红,气色愈发圆润丰腴,连喜凤时常调笑道:“你们再这么吃下去,怕是到了江南,得换大一号的衣裳。”
她们虽年幼不谙世事,却也知晓,在这乱世之中,善良,有时是最无用的奢侈品,所以一个个乖巧的坐在一旁并未言语。
面对沈砚的呵斥,那群孩子却似未闻,反而哭得愈发凄厉。
未几,又有数名大人从人群中挤了出来,皆是瘦骨嶙峋、面色蜡黄之人。
乍看是父母模样,然目光却阴鸷狠厉,在喜凤母女身上游移不定。
“老爷行行好,我们一家三天未曾沾米粒了……”一名中年男子扑通跪地,语气哀求,目光却在悄悄打量车上女眷。
而这时,四五名彪形大汉不动声色地从四方逼近,脚步极轻,配合默契,显然是老手。眼神里毫不掩饰地流露出贪婪与恶意,如狼觊觎羊羔。
他们的目标,正是车上的翠儿、穗儿与杏儿,甚至喜凤。
就在众人注意力尽被孩童与乞言牵引之际,这几名恶徒突然同时发难,猛扑向车头
然而,就在他们即将扑向马车的一刹那,沈砚动了。
他的身形如鬼魅般从车头跃起,长剑不知何时已入手,剑光寒彻九霄,剑出如龙啸。
“嗖——噗!”
剑光闪掠之间,那几名壮汉连惨叫都未及出口,便已人头落地,鲜血如泉涌而出,溅满路面黄土。
滚落的头颅顺着地势滚进灾民脚边,引发一阵惊恐呼喊。
那些原本围在车边乞讨的孩子和大人瞬间吓得面如土色,连滚带爬地向后退去。
沈砚缓缓踏步至车头,手中剑尚滴着血,长身而立,背影孤峭如松,声色清朗:
“还有谁,要来?”
众灾民脸色煞白,如见阎王,一时间四散而逃,连尸体都顾不得捡走。
远处城头,原本懒散倚靠的几名守卫早已看得目瞪口呆。其中一人猛然惊醒,连滚带爬冲入哨楼,跌跌撞撞奔去通报。
不多时,城门缓缓打开。
一名身着乌青官服的中年男子快步走出,年约三十许,身形精瘦,面庞方正,本应威严,却强压不住脸上那副殷勤谄媚的笑意。
他身后紧随十数名披甲兵卒,个个神情肃穆,目不斜视。
那官员一路小跑至板车前,远远便躬身抱拳,额头沁出细汗,语气急切而热切:
“烟陵守尉张洛,恭迎仙师驾临!”
张洛声音微颤,额角汗如雨下,话音未落便已躬身九十度,恨不得匍匐在地。
要知这“仙人”之说,昔年不过是乡野传闻、酒楼妄谈,没人真正放在心上。
可自从大荒降世,干襄百年未有之灾席卷四境,人间秩序开始崩塌之时,天外之人便忽然现身。
有人御剑横空而来,一剑斩断山脉;有人手执符篆,焚城千里……
他们或称“天人”、或自号“修者”、“真人”,无一不具大神通。朝廷震惊,百姓惊惶,一时世道沸腾不安。
张洛目光一扫,落在沈砚背后的几名女眷身上,不禁微怔,眼底飞快掠过一抹惊艳之色,连忙俯身道:“仙师与仙眷驾临我烟陵,是我城百姓之幸,小人已命人清扫院落,备下净食香茶,还请仙师息怒。”
说罢,张洛亲自牵起板车前缰,谄媚地在前引路。
进到城中,街道两侧尚算整齐,屋舍鳞次栉比,瓦片斑驳却无颓势,市面之上仍可见商贩吆喝、行人往来。
只见城东头高墙深宅林立,门外有家丁巡守、车马往返,香车华服不时可见,显是权贵人家。
街西则多为寒门陋巷,墙角蹲着讨饭的老者与蓬头垢面的孩童,泥衣草鞋,枯瘦如柴,凑在一口热汤锅旁争食残羹。
再前行些许,一队巡兵正持矛缓行,街边百姓皆避让有序,眼含畏惧,可见城中尚有法度。
“仙师请看,此乃烟陵菜市。”张洛指着右手边一条长巷,巷口竖着几块木牌,写着“精肉”“大腿”“小乳”等字样,“原是屠坊,如今卖的多是‘菜人’。”
沈砚几人下车跟随张洛走进肉市巡游,扑鼻而来的是一股混杂着血腥、腐臭和烟火气的复杂味道。
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