勤太妃让袭香带着小公主去寿康宫时,正好武瑛云去了储秀宫皇后娘娘处。
领路的宫人将一大一小两个人带进慈宁门,顺着宫墙拐个弯,就是寿康宫的正殿。袭香对勤太妃的事略有耳闻,知道这是一位对皇上有过养育之恩的娘娘,但是秉承着祖宗之法不可废,一度想被册封太后的心愿,始终无法在皇上那里得到实现。此时,袭香牵着小公主的手,一路走一路在心里暗暗地想,也不过是个心比天高、命比纸薄的人,即便熬成了太妃如何?代主中宫又如何?那一顶凤冠岂是能轻易戴上的?再尊贵的身份、再高的权势,终究还是摘不掉那一个代替的“代”字。
跨进殿门,端庄秀雅的老妇人正拿着一把剪刀,仔仔细细地修剪着盆景里的枝蔓。她保持着背对门口的姿势,袭香只能瞧见一张侧脸,然而从那举手投足间的气韵看过去,不难猜出她年轻时是个怎样丽于容、雅于行的女子。
“臣妾给太妃娘娘请安。”
“孙女给皇祖母请安——”
听到那一声奶声奶气的嗓音,勤太妃悠然转过身来,在看到垂花门里一个小小的身影时,脸上露出慈祥和宠爱的笑容,“是大妞儿啊,来,到皇祖母这儿来!”
小公主听话地走过去,磕磕绊绊的步子,踩到裙角往前一扑,正好扑进了勤太妃的怀里。旁边的奴婢小心翼翼地扶了一下,勤太妃朝她们摆摆手,搂着小女孩儿走到敞椅侧坐下,而后吩咐宫人们将新进贡来的点心拿给她吃。
“才几日没见你,又瘦了,连下巴颏都尖了。是不是大妞儿不乖,在咸福宫时不好好吃饭……”
袭香坐在下垂手的位置上,瞧见勤太妃点着小公主的额头,眼里满满都是怜爱,祖孙之情溢于言表,不由轻声道:“太妃娘娘,小公主的胃口这几日又变得很差,天天夜里念叨着婉姐姐,念叨得紧。太妃娘娘,您看是不是能将婉姐姐从冷宫里放出来……”
自从住进咸福宫,终日跟武瑛云在一起,有些话、有些事,便是想让人代为传达、想去施行都不敢。好不容易碰上武瑛云不在的时机,还不赶紧悉数说出来。
勤太妃正逗着小公主玩儿,听见她的话,并没言语。
袭香暗自咬牙,又道:“太妃娘娘,请恕臣妾斗胆。无论如何,即便是宫里的老嬷嬷照顾得再无微不至,也远没有自己的亲生额娘来得体贴周到。臣妾也知道出了那么大的事,太妃娘娘定是要厌烦着婉姐姐,但为了小公主,请娘娘您务必网开一面。”细细温温的嗓音,已是袭香苦练多时的音调,她说完,便殷殷期盼着望过去。
勤太妃摸着小公主发顶的手一顿,刚想说些什么,就在这时,有奴婢进来通报:“云嫔求见。”
因着勤太妃在皇上处受到极大的尊敬,每日里,宫中的妃嫔都会到寿康宫里来请安,又恐其身子不好受不得打扰,故而将每日一次减至每半月一次。本月请安的日子刚过不久,这之后偶有宫妃来此处诉苦,无外乎是宫内冷清无依、许久见不到皇上之类的话。但依着云嫔的性子倒是不曾有过,此刻到来不知所谓何事。勤太妃招招手,示意奴婢让她进来。
袭香的脸色一变,刚想吐出的话生生咽了回去。
雕花熏笼里燃着上好的香料,一股股纯白的烟丝宛若女子纤长的手臂,引领着人们走进迷幻的梦境。
武瑛云跨进门槛,就瞧见那一抹俏丽身影坐在下垂手的位置上,端着茶盏默声喝茶。
“臣妾拜见皇额娘,皇额娘万福金安。”武瑛云端步走过去,朝着堂上明黄宫装的老妇揖了个礼。
勤太妃慈祥地朝她摆了摆手,让奴婢上新茶,“哀家听说你这段日子一直窝在殿里头,怎忽然想到来哀家这儿了?”
武瑛云脸上露出笑靥,“在殿里待得久了,也得出来晒晒太阳不是?更何况,臣妾因为手伤,错过了上次的请安,心里愧疚非常,怎的也得补回来呢!倒是皇额娘,莫不是嫌弃臣妾扰了您的清净……”
“你这孩子,哀家巴不得你们见天地往这里跑,也好热闹热闹。”勤太妃说完,笑着抿了口茶。
这时,袭香才别别扭扭地站起来,敛身行礼,“见过云嫔姐姐。”
武瑛云这才转过目光,仿佛才看见她,意味深长地道:“原来妹妹也在啊。”
袭香讪笑了两下,点点头。打从武瑛云进来,一番行礼客套,就让她心里很不是滋味。一个尊称“太妃娘娘”,一个随口便叫“皇额娘”,显然武瑛云的叫法是从皇上处得来的。勤太妃并不是名正言顺的太后,皇上念其养育之恩,越制叫一嘴,除了作为正妻的皇后可效法,其他妃嫔却是不行的——只在称呼上,高下已立现。
这时,勤太妃笑着道:“你们两姐妹同住在一个殿里,怎的不一道来呢?哀家想念大妞儿,索性找了谦贵人,你这孩子倒好,非要晚些时辰。”
武瑛云端起茶盏,笑靥如花地道:“臣妾可是冤枉。刚刚去了储秀宫皇后娘娘那儿,回到殿里,就发现大妞儿和袭香妹妹都不在,这不就巴巴地赶过来了。”她说完,若有似无地看了袭香一眼,后者目光一闪,下意识地避开了视线。
武瑛云眼底有一抹嘲讽一闪而过,又道:“皇额娘,这几日大妞儿思母心切、茶饭不思,臣妾就想着有什么办法能逗她开心,于是想起了皮影儿戏。因为小孩子的心思来得快、去得也快,自从昨个儿耍过两次,倒是有见好转。”她提起皮影儿戏,无意间就将勤太妃在钦安殿里的回忆勾了起来。
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