“桃娘,这天眼瞅着就要黑了,要不你还是明儿个早起再起程吧?”赵氏满脸担忧地叫住了走出房门的苏桃。
“没事儿的娘,您别担心!我这脚力您也是知道的,快得很。再说了,这个季节天黑得晚,趁着天还亮堂着,我得赶紧去县城的租车行,租辆能去往府城的马车才行。”
苏桃回完赵氏的话,便头也不回地迈步往外走。
“桃娘,你且等等!”赵氏急忙又叫住了她,然后转身进了身后正房。
齐老二见状,趁着这个空档,赶忙凑上前来对着苏桃又是一番,千叮咛万嘱咐:
“五郎媳妇,此去路途遥远,你一路上千万要多加小心,害人之心不可有,但防人之心不可无。总之一句话,路上万万要注意自己的安危,切不可掉以轻心。”
齐老二刚说完,赵氏便从正房出来了,她手上拿着个灰色的荷包。
她走到苏桃跟前,将那荷包塞进了她手中,说:“这里头装的是娘平日里积攒下来的十两散碎银子,碎银子拿着比铜板方便,你拿去用吧。”
“娘,我带的银子已经足够,这些您还是自个儿留着吧!”苏桃边说边把荷包往赵氏手里塞,这些钱还是留着为五郎中举办酒席吧。
“桃娘,俗话说‘穷家富路’,出门在外身上还是要多备点银钱才比较稳妥。听娘的,拿上。”赵氏又把荷包硬塞回到了苏桃手中。
“娘,真的不用了,我带的钱肯定够用了,您和爹就放心吧!”苏桃有些着急了,因为她怕耽误了租车的时辰。
这个时候马氏走了过来,递给苏桃一个小包:“桃娘,这是我家早上贴的饼子,你拿着路上吃。”
苏桃接过马氏递过来的饼子,趁着赵氏不注意又将荷包放回到她的手中,然后迅速转过身,背着自己的包袱,小跑着出了家门。
一一家人见状,急忙紧随其后追了出去,站在大门口看着苏桃小跑着往县城的方向而去。
苏桃一路跑到县城的租车行,气息有些微喘。幸运的是,此时租车行还尚未打烊。
苏桃深吸一口气,定了定神,走进店里找掌柜的租一辆去府城的马车。
经过一番讨价还价,最终以三两银子的价格成功租下了一辆可以连夜出发的马车。
坐上赶往府城的马车,苏桃才稍稍放松下来,她打开马氏给她的包裹,拿出一个饼子慢慢啃了起来。
到底为什么?
为什么带了那么多书生去府城?
这些书生都是今年参加了秋闱的书生吗?
到底出了什么事儿?
应该不是书生犯了什么错,她看那些官差对书生们挺客气的。
苏桃想不明白,坐在马车上也毫无睡意。
尽管她心急如焚地让车行连夜启程,但马儿实在无法承受这样的长途奔波,车夫不得不频繁停下让它休息。
每一次停歇,车夫都会抓紧时间吃点食物补充体力,同时也不忘给马儿投喂一些草料,让马儿补充体力喘口气。
然而,内心焦虑不安的苏桃却无甚食欲,不想吃饭,只有感觉有点儿饿了的时候,才拿出马氏给她带的贴饼啃上两口。
马儿走了两夜一天,终于进了府城的城门。
天才刚蒙蒙亮,府城的街市已经热闹了起来,苏桃无暇欣赏府城的繁华,她让车夫直接把马车赶到府城贡院门口。
到了贡院门口,苏桃把余下的车钱付给车夫,便跳下了马车。
苏桃抱着自己的包袱,茫茫然望着这陌生的地方,转了一圈眼睛盯着前面的贡院,陷入沉思。
清晨太阳还没有出来,贡院大门在一片清冷中紧闭着大门。
尽管如此,大门口还是站着两个守卫的兵士,他们跟押送书生来府城的人穿得是一样的衣裳。
苏桃觉着他们不是衙役,也不是皂吏,应该是军里的兵士。
问他们也一定问不出什么,人多的地方兴许还能探听到一点儿消息。
她也是听她爹说过的,瓦子说书的地方,客栈吃饭的地方,人多热闹,花点儿小钱便能打探到一些消息。
苏桃把包袱挎到身上,准备去附近找个客栈,先找个住处住落脚,再看看能不能找人打探一下。
出了贡院这条街,往外再走不过两条街,那一路上坐落着的都是客栈,尽管天色还早,客栈大门都大开着,也有零零星星的客人出入。
苏桃沿着这条街一路走来,在每个客栈门前张望打量,想找个看起来普通一些的。
这府城的花销定然不低,齐贺那边还不知道是个什么情况,她还是俭省些为好。
一番探查对比,最后,终于让她在角落里找到了一家看起来不是那么华丽的客栈。
苏桃刚一走到店门口,立刻就有小二热情洋溢地迎了上来:“客官,里面请。”
苏桃对他点点头,进了客栈。
“客官,您是打尖啊还是住店啊?”店小二跟在苏桃身后,恭敬地询问。
“准备一间通风干净的房间。”苏桃哪里出来过,她的一切对外面的认知,都是从她爹苏青山那里听来的。
店小二,高声应诺,把苏桃领到了柜台旁。
苏桃这才知道,客栈里的房间是有等级之分的,她挑来选去,定下了个五十文一天的人字房,记了店薄,交了两天的定金。
做好这一切,那店小二领着她往楼上走,把她带到二楼角落的一个房间门口便回去了。
苏桃轻轻推开门扇,走进屋内。房间异常狭窄,仅能勉强容纳下一张床铺、一张桌子和一只圆凳。
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