“可有查出什么端倪?”楚祁问道。
“多家商行的实际规格显然远超上报的数目,但下官遵循世子当时的建议,没有深究。”薛仲恭敬答道。
“他们的商税份额,也少报了三成。”楚祁端起茶盏,淡然道。
薛仲蓦然抬眼看向他,有些惊诧地道:“您去了江南道?”
“是啊。”楚祁笑吟吟,“大约与你前后脚离开扬州府吧。”
“那您为何没有……”薛仲欲言又止,满脸疑惑。
“我奉圣命微服私访。”楚祁笑道,“怎能轻易表明身份?”
“原来如此。”薛仲恍然大悟,点头道。
楚祁抿了一口茶,抬眼说道:“有一个消息,我要你传给陆相。”
“殿下请讲。”薛仲放下茶盏,将手放在膝上,洗耳恭听。
“广陵侯授意北地州的官员,开始隐瞒税源。”楚祁缓缓道,“你要假装这是我无意间泄露的消息,却出于沉溺世子的美色,而选择隐瞒不报。”
哪里是假戏,明明是真做……薛仲的心情愈发沉重,勉力保持平静,低声应道:“是。”
“陆相那边,可以徐徐图之,不必急于求成,你务必先保证自己的安全,明白吗?”楚祁嘱咐道。
“下官明白,请殿下放心。”不愿在此久留,薛仲主动站起身来,说道,“殿下若无他事,下官这就告退了。”
楚祁颔首,语气温和:“保重。”
薛仲抿着唇,不再说话,深深作揖,转身匆匆离去。
房门关闭,脚步声渐渐远去,楚祁转头看向萧承烨,略带一丝无奈地问道:“世子可满意了?”
方才瞧见薛仲的一系列反应,心中好像并无快意,反而浮现出丝丝缕缕的懊悔。萧承烨垂下头,低声道:“承烨知错了。薛大人为人坦荡,又对殿下情深似海,我不该恃宠而骄,戏弄于他。”
抬手揉揉他的头发,楚祁温和说道:“亡羊补牢,未为迟也。”
萧承烨闻言,立刻站起身来,语气坚定地说道:“我这就去向薛大人致歉。”
楚祁有些无奈地说道:“你要如何致歉?这不是在他心上再捅一刀么?”
萧承烨不知所措地望向他,道:“那依殿下所言,我该如何是好?”
“以后不要再如此这般,便足够了。”楚祁叹道。
萧承烨只好神色怏怏地坐回原位,陷入沉默。过了许久,他忽然开口说道:“承烨有一事不明,想请殿下解惑。”
“但讲无妨。”楚祁转头看向他。
“为何薛大人对殿下的情意如此深厚,屡次受挫仍不气馁,甚至甘愿为殿下潜伏在陆相身边?”萧承烨蹙着眉头道,“明明他与殿下不过是数面之缘,而陆相所许的利益又十分丰厚,依常理推断,他即使要站队,也是站到陆相那边才更为顺理成章。”
“我不能告诉你。”楚祁的语气温和而又坚定,“你只需要知道,我们可以完全信任他。”
闻言,萧承烨有些怔愣,沉默片刻后,坚定地点点头,说道:“承烨知道了。日后定当以万分的礼数和信任,对待薛大人。”
楚祁温柔一笑,抬手拍拍他的肩,端起桌上的茶盏缓缓啜饮,将目光落在紧闭的房门上,几不可闻地叹了口气。
◇
将功赎罪
次日清晨,薛仲坐在驿站大堂,缓缓地喝着清粥,间或吃一口小菜,目光有意无意地扫向楼梯的方向,眸中带着一丝若有似无的期待。他本想一走了之,却终究还是舍不得。
不多时,楼梯上传来脚步声。楚祁和萧承烨一前一后走了下来,穿过大堂径直而来,楚祁坐到他对面,萧承烨则在侧面落座。
薛仲扬起一个明媚的笑容,语气轻快地问道:“不知两位公子想用些什么早膳?”
“薛大人这般财大气粗么?”楚祁笑道。
“那是自然,还请公子尽管开口,莫要怕吃穷了下官。”薛仲笑着回道。
“行吧。”楚祁抬手召来杂役,说道,“烦请上两份与这位大人相同的早膳。”
“好嘞!”杂役应声退下,不多时就以木质托盘端来两份清粥小菜,逐一摆放到桌上,又恭敬退下。
楚祁端起粥碗,吹了吹粥面,再缓缓饮了一口,开口说道:“不知薛大人返京途中可有何安排?若是没有其他要事,我们可以结伴同行。”
薛仲闻言,心中一喜,但昨日的场景随即浮上脑海,让他心头泛起一阵酸涩。他不由得看了萧承烨一眼,有些犹疑地道:“怕是不好打扰二位吧?”
“哪里的话?”楚祁笑吟吟,转头看着专心喝粥的萧承烨,问道,“承烨以为如何?”
萧承烨动作一顿,抬起头来,看着薛仲,语气平静地说道:“薛大人不必见外,如今诸事已毕,途中也正好多个伴,不会那么无聊。”
薛仲秀眉微蹙,有些疑惑地看着萧承烨。昨日他不是没有感受到来自于对方刻意的炫耀与挑衅,今日却如同什么都没有发生一般,所有的敌意竟似消弭于无形。
“薛大人?”萧承烨再次开口问道。
回过神来,薛仲拱手道:“那就恭敬不如从命了。”
于是一行人用完早膳,陆续登上各自的马车,沿着官道往京城而去。
途中多有在驿站或官道旁歇息。这一次,众人选择在官道旁的竹林边稍作休整,顺便饮水、吃干粮。两方人马之间并未多言,而是互相不动声色地打量着。
寒柏的目光逐一扫过楚祁身边的一行人,不禁暗叹太子殿下果真是多情如许,涉猎广泛,花样繁多。
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