他顿了顿,继续说道:“当时司税官神色惊惶,与云中道何节度使对视一眼后,改口称这些紫石英是洛家购作宝石之用,只是小吏登记有误,说完便要指示那洛家补齐税款。可据洛图所言,寒食散配方中有一味主药,便是这紫石英。”
他抬起头来,嗫嚅着道:“自从得知此事后,儿臣便再无心巡察税籍核查,只带着世子与洛图走马观花,敷衍了北地州和江南道的巡察事宜,只为尽快完成父皇所托,回京禀明此事。”
皇帝眉头紧锁,陷入深深的沉思中。好半晌,他才开口问道:“依你所言,那洛图如今就在你府中?”
“是!”楚祁重新将额头贴近地面,哀求道,“求父皇饶洛图一命!他会全力配合,亲自指认寒食散的制作与贩卖!”
皇帝不置可否,淡然说道:“起来吧。”
“儿臣不敢起来!”楚祁的声音有些哽咽,仍然跪伏在地,丝毫没有动弹。
看着他执拗的模样,皇帝心下一软,无奈叹道:“罢了。只要他全力配合刑部,将此物一网打尽,朕便饶他一命,将他赐予你。但他此生不得科考入仕,也不能转投他人门下。”
“多谢父皇开恩!”楚祁难掩激动之色,艰难地站起身来,却没有活动因为长久跪伏而僵硬的身躯,只是勉强站着。
“此去数月,你辛苦了。”皇帝的语气温和下来,关切道,“你且回府好好歇息,明日刑部会上门接走洛图,询问一应事宜。”
见楚祁的神色开始紧张起来,皇帝补充道:“你不必忧心,朕既已开口,定会保他性命无虞。”
“多谢父皇!”楚祁舒了一口气,深深躬身,拱手行礼。
“退下吧。”皇帝挥挥手,语气淡然。
“儿臣告退。”楚祁直起身来,转身离去。
目送着他的背影渐渐远去,皇帝的眉头重新蹙起,长长叹了口气。
一直侍立一旁的李公公低声开口道:“太子殿下明知和盘托出此事,可能会让他那知己丢了性命,却仍旧选择直言相告,只是怀着渺茫的希望跪求一个恩典……实乃忧国忧民,又重情重义啊。”
“祁儿心地善良,真诚不伪,洞察敏锐,心怀天下,实是可造之材。”皇帝叹道,“可惜就是这份嗜好……一个帝王若没有自己的子嗣,只寄望于抱养宗室之子,将会掀出多少波澜?”
“幸而殿下也不恋慕权势。将来若为闲散王爷,想必也能自得其乐。”李公公低声说道。
皇帝摇了摇头,叹道:“朕原本也作这般打算。可现如今……在羿儿和他之间,究竟该如何抉择,竟让我有几分茫然了。”
“三殿下文韬武略,聪敏过人,与二殿下各有千秋,只是暂未有机会一展才华。”李公公轻声劝解道,“陛下正值壮年,不必急于决断,可徐徐观之,再定高下。无论是哪位殿下得承大统,都是大楚之幸。”
皇帝神色疲惫,无奈地说:“也只能如此了……”他话锋一转,吩咐道:“传令刑部,备足捕役,带上洛图一同前往云中道,先行抓捕,再行审问。查明此事真伪,背后护佑之人,以及何方得利。待上报后,再商其余事宜。”
“嗻。”李公公恭敬应道,随即退出御书房。
皇帝缓缓倾身,拿起御案上的金牌,目光落在其上的纹饰上。他的脑海中不由自主地想象出楚祁是如何怀着急迫的心情,冒着被斥责玩忽职守的风险,粗略完成巡察,匆忙回京,又几番纠结,在私情与公义之间抉择了后者的场景。
想到这里,他的情绪开始翻涌起来,忍不住抬手摩挲着金牌上凹凸的纹路,心情久久不能平息。
◇
绝无怨言
另一边,薛仲回到青云苑稍作休整,便换上官服,乘上马车,带着江南道的税籍册,匆匆赶往户部衙署交差。
办完公事,已近半夜。马车却在返程途中,转了个方向,径直往景明楼而去。到了目的地,他掀帘下车,在店内伙计的指引下,迈步走上三楼,进入熟悉的雅间。
雅间内烛光摇曳,茶香氤氲。陆相早已端坐茶桌一侧,见他进来,微笑道:“薛大人,一路辛苦了。”
薛仲连忙深深鞠躬行礼,恭敬说道:“下官不辱使命,助江南道完成了税籍册编纂事宜。”
陆相满意地点了点头,抬手示意:“坐吧。”
“多谢相爷。”薛仲直起身,迈步走到陆相对面坐下,姿态笔直端正,目光低垂,落在茶盏中。
两人就江南道的盐税、商税等事宜闲聊起来,气氛甚是融洽。忽然,陆相话锋一转,略带几分探究地说道:“我听闻,你在返程途中,曾与太子殿下同行一程?”
薛仲一惊,随即恭敬答道:“确有此事。下官行至江南道与中州交界处时,竟意外遇见了微服私访返京的太子殿下。”
“微服私访?”陆相微微倾身,沉声问道。
“正是。”薛仲点头道,“据殿下所言,他奉陛下之命,微服巡察各地税籍核查之事。”
陆相缓缓坐直身体,端起茶盏,轻轻吹开茶汤表面的茶沫,目光中透出一丝了然之色:“难怪数月以来殿下未曾上朝,陛下却也从不出言询问……原来是暗中领了这等差事。”
薛仲垂首不语,神色恭谨。
陆相垂下眼眸,轻抿了一口茶,才开口问道:“那你可有了解,他此番巡察都发现了什么,是否有察觉江南道的异常?”
薛仲摇摇头,说道:“殿下未曾发现江南道的异样,倒是……”说到这里,他话语一顿,脸上出现几分犹豫不决。
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