上下一心之下,税赋用度逐渐井井有条,用税报审也畅通无阻。既往的许多灰色手段无法再用,官员们夹紧了尾巴,不敢稍有逾矩,但是又从新制度中嗅到了一线生机,打算待太子与御史返京后,再行试探。
日子渐渐慢了下来,仿佛涓涓流淌的小溪。
甘泉府那边,萨图偶有传信过来,矿工行会在知情识趣的新知府支持下,开始正常运转。矿场起初颇有微词,却发现不妥协便无工可用,只好按照行会规矩行事。甘泉府境内矿工生活日益改善,棚舍区也有望砌起土房。甘泉府的爱民事迹声名远扬,朝廷特拨善款以示表彰,新知府在前人栽的树下悠然乘凉,官途显然一片坦荡。
贺朝霖也习以为常地住在节度使府偏院,却始终没能厚着脸皮搬进薛仲房中,只每日期盼着对方偶尔心血来潮牵起自己的袖子,带着自己走进……咳咳,简直是胡思乱想!
半载光阴如梭而逝,政令推行小有成果。户部已多次审批大型用税,云中道也首次向户部报呈半年的小额用税情况。与户部的批文一同抵达的,是皇帝的召令。
——云中道税制改革初见成效,命太子楚祁及随行众人即刻返京。
贺朝霖踌躇许久,终于鼓起勇气,第一次主动叩响了薛仲的房门,烛灯整夜不舍得熄灭,天却毫不留情地亮了。
次日,随行众人收拾好了马车与盘缠,如来时一般,八骑侍卫护送,六辆马车同行,缓缓驶出城中,沿着官道,朝着中州京城蜿蜒而去。
抵达京城的当日,楚祁便稍作休整,沐浴更衣,穿上朝服,进宫面圣。
御书房内,香炉中飘散出若有似无的龙脑香,清新沁脾。
皇帝神情复杂地看着垂首立于堂下的楚祁。他着实没有想到,对方竟然真的能干脆利落地完成这份重任。
当初楚祁从京城出发时,他便已做好需要与云中道拉扯数载的准备。却未曾想短短一年时日,政令已然畅通无阻地落到实处。而这一切,都得益于眼前这个赶鸭子上架的愣头青。
纵观楚祁经手的每一件事,竟然都井井有条,毫无差错。纵使事事皆因他身边有能人相助,可收拢这些能人为己所用,不正是另一种能力么?
于是他沉默半晌,方才开口道;“祁儿,你做得很不错。”
“这是儿臣分内之事,不敢居功。”楚祁恭敬地答道。
“想来颇为不易吧?”皇帝语气温和,“又是民乱,又是矿难,定然身心俱疲、心力交瘁。”
楚祁眉开眼笑地抬起头来,语气轻快:“儿臣其实并未出什么力,皆仰仗世子与薛大人随行相助。若儿臣孤身一人前往,怕是要在云中道度过余生了。”
皇帝莞尔一笑,颇有兴味地问道:“说说看,他们都帮了你什么?”
楚祁组织一番措辞,才开口答道:“薛大人才学卓著,主导编纂用税类目,与地方商议大额用税审用,并在地方官员百般推脱中舌战群儒;世子心思玲珑,敏锐地察觉到民乱的苗头,调和折中薛大人与地方的辩论,又从甘泉府上报的寥寥数语中发现了矿难的端倪。”
他垂下眸,脸上的笑意愈发柔和:“儿臣甚是荣幸,能与两位天纵之才朝夕相伴一载之久。尤其是世子……”说到这里,他却没有继续下去,神色也渐渐黯然起来。
见状,皇帝心中暗叹一声,语气温和地安慰道:“纵然你与广陵侯的约定已然结束,承烨须得回到侯府。但你们均身在京城,日日相见也并非难事,不是么?”
楚祁低垂着眼眸,眼眶微微泛红,紧紧捏住袖口,嘴唇翕动半晌,终究没能说出话来。
皇帝盯着他,沉默良久,转移了话题:“云中道此番改革,你功不可没,当重重有赏。说说看,想要什么赏赐?”
楚祁犹豫许久,还是低声道:“儿臣不需要什么赏赐。大楚兴盛,百姓安居,便是对儿臣最大的奖赏。”
“你也学会用这些客套话来搪塞朕了?”皇帝沉声说道,“有何所求,但讲无妨。”
楚祁蓦然抬头与他对视,眸中含泪,一字一句地道:“若儿臣所求,是想请父皇赐婚,将世子许配给儿臣呢?”
皇帝面色骤沉,一拍桌案,厉声喝道:“放肆!”
楚祁自嘲一笑,垂下眼眸,两行清泪从眼角无声滑落。他一言不发地跪伏而下,额头触地,身体微微颤抖。
“祁儿。”见他这般模样,皇帝心中一痛,语气软了几分,“朕是默许你与承烨私下往来,京城也无人不知你的偏好。但男子成婚史无前例,太子纳妃更要记入史册。你身为皇子,若开此先河,不仅你自己会遗臭万年,楚家也会被后世耻笑!”
见楚祁伏地不语,皇帝继续劝道:“只要两情相悦,又何必在意虚名?”
楚祁蓦然抬起头,颤声问道:“可若连区区虚名都无法给予,又何谈两情相悦?!”
“你非要如此执迷不悟么?”皇帝眯起眼睛,语气冷冽。
“儿臣别无他求,仅此一愿,求父皇成全!”楚祁重重叩首,语气坚定。
皇帝拍案而起,厉声道:“想都别想!”他微微前倾,缓缓说道,“看来是朕对你过于宽容,让你觉得这等腌臜事可以搬上台面了!”
楚祁猛然直起身来,满脸悲愤:“什么腌臜事?!儿臣天性如此,乃是父母生养,若父皇觉得此事腌臜,那不若扪心自问——”
他的话语至此,侍立在御座后的李公公心中一凛,下一瞬便见一个砚台从御案上激射而出,重重撞在楚祁的额角,又弹落在地上。
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