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“邹管事说，没有这样大的牛，年关里要做牛腊，牛脯，还要送到宴上做羹菜……我说，赖夫人吃的又要不了你多少，她只不给，将我轰了出来。”

赖夫人骂道：“老贱妇，这一箩筐的话哄谁，究竟是不想给罢了，扶我起来，我要她好看！”

小丫头拿了她的拐棍来，两个一左一右搀她下榻。

在赖夫人看来，她管着矿奴的采买，贵客也能陪，炼丹楼也能进，还拿不住一个厨房的管事？

这就要去与其理论，还没搀出门，只见呼啦啦来了一行人，为首是风韵犹存的曲夫人。

不同赖夫人这“夫人”称呼是下人们对她年高位重的奉承，这曲夫人，乃是郡守老爷的一房姬妾，她弟弟是郡守老爷身边的管事，一直想插手矿山的事。

这曲夫人一来，将左右摈退了，剩她对赖夫人道：

“年关下求丹问道的宾客多，老爷体恤你年事已高，身子骨又不便，吩咐曲管事接替你的位置，我特地将他带来了，您老人家别心疼，尽管将事情都交付给他，他还年轻，就怕没个历练。”

说罢将曲管事叫进来，接手对牌。

这对牌是竹片做的，两爿一对，相当于一份主子的手令，平时到库房支取银子，外出置办东西，都得出示对牌。

这对牌跟着赖夫人几十年，有了它方能神气傲人，自腰间取下来，就和剜走她一块肉一样，理论道：

“我这腿也不妨事，拄拐还能走动，并不影响主子的正事，况且我这几十年累惯了的，何至于就要歇着了。”

然这对牌还是被收走了，赖夫人隐隐猜测，是自己私自卖矿的事被觉察了，恐怕上面查账便是早有警觉了，偏又撞上业奴出逃的事，只怕坐定了她捞钱的罪名。

不过她也只敢在心里嘀咕，主子没捅破，她哪敢问。

被夺对牌的消息无胫而走，大厨房别说牛苦羹、牛心炙了，中食的饭菜，甚至就一点素的不能再素的苦菜，一碗凉了的麦饭。

“大厨房说咱们去晚了，饭菜就剩这些了。”小丫头碰壁回来道。

“素日都是这个点取，也不见她敢拿这样的剩饭剩菜给我！老贱妇！待我翻起身来，她女儿也别想好过！”

赖夫人恨的牙根痒痒，原要去理论的，只是这对牌一失，她还哪来的体面，这邹管事的女儿荷在二爷院中做事，她义女青与她不对付，往日邹管事碍着赖夫人权重只能恭敬些，现在真面目显露了。

赖夫人去了也是碰钉子，后又求见郡守老爷未果，只能在自己屋子里咒骂罢了。

一连数日，大厨房给的都是残羹冷炙，赖夫人还得自己贴钱出来给厨房，卖个好，方能吃的好些。

再或使钱给门上的小奴到外头买来给她吃，不过这中间少不了被昧去大半的钱，吃到嘴里也发苦，身子骨总不见好。

她那些义女见她失势，个个跑的飞快。

青奴还算来看了她一回，说了会话，旁敲侧击的问她还能不能在炼丹楼说上话，送她进楼服侍，见赖夫人没这能力了，稍坐坐就走了。

原先伺候她的两个小丫头，当日就被调到别处当差了，这屋子从没这么冷清过，赖夫人躺在床上长吁短叹，一日比一日消瘦。

“赖夫人可在屋里？我炖了东瓜青鸭汤，您尝尝看可不可口。”

季胥进来吓了一跳，才三四日不见，人瘦了一圈。

她也听季凤说了赖夫人被取走对牌的事，还因饭菜的事和邹管事吵过架，季凤看了，都学给她听了。

令人感慨时移势易，这便到东市买了只青首鸭，慢火炖了一上午的汤，提来望候她。

只见这屋子，原有的琉璃屏风、官窑花瓶、奇石榻、海棠凭几、熏炉，这些名贵的摆件用具，尽数被库房收走了，一下变得空旷。

素日进出求办事的、巴结的，要将门槛踏破了，这会子门前连个脚印也无。

连日无人扫拭，那雪积了有一尺厚，还有麻雀在上面走动。

“你在二爷院里还好？亏你还来瞧我，

只是我这心里一片苦，也吃不下，你带回去吃罢，在我这也是放坏了。”

“不吃东西可不成，这腿怎么长好，日后怎么走路。”季胥道。

“我这样还要走什么路，出去也让人说三道四。”

“嘴长在他们身上，好坏都是说出来的，照我看，年关事多，您老就当躲个闲，身子骨养好了反而是好事一件，我带了酸李脯来，先吃了这个开胃，便能喝下汤了。”

这酸李脯是从前小厨房那筐没人吃的酸李制成的，她往里渍了饴糖，晒成脯，吃着酸甜可口，生津开胃。

给赖夫人嘴里含了一颗，她酸的牙颤，直咽口水，那鸭汤也能拾勺喝了。

季胥趁她喝汤时，将门前的雪铲了，扫出条干净的道来。

“你扫它做什么，我一日也难出去一次，你仔细湿了鞋。”赖夫人道。

“这雪积着不好过路，就是走不远，在门前晒晒太阳也好呀。”

门前扫完，季胥用拂子将屋内掸拭了一遍，又将那脏衣，抱去洗了，晒在屋前的太阳底下，进进出出的拾掇。

眼看这屋子有了人气，虽说看着不及从前华贵，可也简朴整洁，阳光沿着门边漫进来。

赖夫人这积郁的心肠，竟也随着这日阳敞亮了些，捧着汤碗，连东瓜都吃了两块。

“好孩子，冻坏了，你也坐过来暖暖手。”

赖夫人这屋子一进来冷的慌，季胥方才在隔壁那间找到个旧炉子，木炭也有从前未用了的，这会将炉子生起来，提到床边。

还将那床边凉透了手笼，夹了木炭进去，包上布巾，放在赖夫人怀里。

赖夫人将她那双冻红了的手也捉来放到手笼上暖和，两厢对坐，说起了体己话，

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