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她颤抖着从怀里掏出一块发黄的布帛，上面用血写着冤情：“他们说再闹就要下狱，我们身上盘缠用尽，走投无路，只得到街上乞讨为生。那日若不是遇见姑娘，我们老两口怕是早冻死街头了。”

布帛边缘已被摩挲得起毛，血字晕染如残梅。

沈识因望着，湿了眼眶。

这两年，两位老人该有多煎熬啊！

她忆起昔日在镇上时，常与刘家往来。因姨丈与刘伯父常一同出船捕鱼，两家交情颇深，时有互赠吃食。刘家姑娘刘茹也常来姨父家串门，还经常与她一起玩耍。

那姑娘温润可人，妥妥的江南美人模样。孰料，这种灾难会落在她身上。

听刘婶泣诉完，她心中酸楚难抑，温声道：“刘婶放心，我定会竭力查明真相。”

她稍作停顿后又问：“二老与姨父家相识多年，觉得他们为人如何？”

刘伯父闻言叹道：“我与你姨父年轻时便相识。他学问好

，总捧着书读。我虽不通文墨，却敬重读书人，平日里常多关照他些。”

老人眼底泛起怀念之色：“有时他银钱不凑手，我便拿些鱼获换钱贴补他。后来他上京赶考，我还凑了十几两银子给他做盘缠。”

“那时他拉着我的手说，若中了榜定要好生报答。后来虽落第归来，却娶了位京城来的贵女。”

老人声音里带着些许感慨：“当年那场婚事轰动全镇，嫁妆排了整条街。大家都说你姨丈好福气，往后不必再受苦了。”

“你姨丈确是个念旧情的。过门那日就捧了银元宝来还我，说是十倍奉还。这些年来两家时常走动，他待我们茹儿极好，常摸着孩子的头说笑。有时我瞧着，倒像是存了结亲的心思，想让我们茹儿配给他家江絮。”

沈识因住在姨丈家的时候，也曾听姨丈夸过刘茹，还说絮哥哥一定要好好读书，日后把那姑娘娶回家。那时候她还小，只当是玩笑话。

她回味着刘叔的话，静默片刻，道：“实不相瞒，姨母一家已在京中住了些时日，原是为着江絮明年春闱暂居太师府。这两日正准备搬出去。”

她抬眸望向二老，语气有几分凝重：“有句话需嘱咐二老，日后若遇见我姨母家的人，无论是姨丈还是江絮，都请尽量避开。”

她见刘家夫妇面露困惑，轻声道：“虽不能贸然断定什么，但凡是与茹妹妹有过接触之人，我们都该留个心眼。俗话说人心难测，知人知面不知心。还请二老这些时日莫要外出，更莫轻信外人言语。余下的事交给我来查。”

刘婶与刘伯父给她道谢，二老又对视一眼，似是下了极大决心。刘婶从袖中取出个小小的布包递过来，道：“这是块木雕坠子，验尸时从茹儿紧攥的手心里取出来的。”

老人声音发颤：“想是孩子遇害时从凶徒身上扯下的。我们本不敢轻易交与他人，可瞧着姑娘真心相助，就把它交给姑娘吧，希望对查案有所帮助。”

沈识因小心接过布包展开，只见里头是一枚蝴蝶木坠。

她取出来瞧了瞧，蝴蝶木坠虽无系绳，那穿孔处却磨得光滑。蝶翼纹理细腻如生，每道刻痕都极精巧，显是出自娴熟的匠人之手。

她满心疑惑，将木坠仔细收进袖袋，对二老道：“多谢信任，我定会好生查证。稍后会派个可靠人来照料二位，若有急事便可让他传话于我。”

二老连声道谢，要跪地行礼，被她轻轻扶住。

沈识因辞别后登上马车，忍不住又取出那枚木坠细看。蝶翼在晃动的车帘光影间恍若振翅，木料透着罕见的温润光泽，纹理如云絮般细腻。这般质地绝非寻常木材，倒像是深山里难得的珍品。

她不禁想起江絮那双巧手，前些日送给她的竹蜻蜓也是这般精雕细琢。

顿时疑云渐起，但她又自行按下。江刘两家素来交好，若江絮真对茹姑娘有意，大可光明正大求娶，何至于行此暴虐之事？况且那姑娘总爱追着他唤“絮哥哥”，眉眼间尽是倾慕，想来只要江絮开口，姑娘多半便会应允，再如何也不至于强、暴杀人。

除非有特殊癖好。

车帘外暮色沉沉，她轻叹一声又将木蝶收回袖中。纵有千般疑窦，终需真凭实据。

马车到了城中，特意在街角的糖铺前停了下来。沈识因想起陆呈辞曾说吃甜食时心情便会愉悦，便想着亲手做些能随身携带的糖果，好让他在疲累时能尝到一些甜味。

她进店选好的食材后，正踏出店门，却冷不防撞上一双含笑的眼睛。

漫天雪景中，但见一位白衣胜雪的公子立在阶前看着她。

公子长身玉立，气质矜贵，眉目间仿佛凝聚天地灵秀，一双含情目恰似墨玉浸于寒泉，眼波流转时既有不凡威仪，又含春风化雨般的温润。只静静伫立，便恍若令人看见江南三月的烟雨朦胧，清雅入画。

沈识因怔忡片刻，尚未回神，对方已轻笑出声：“怎的？不认得我了？”

这嗓音如玉石相击，格外好听。

她这才猛然回神，慌忙敛衽行礼：“臣女拜见太子殿下。”

太子殿下。

没错，眼前这位正是当朝太子陆瑜。年方廿一，博览群书，才德兼备，更生得俊美无俦，京中百姓皆称其“病美太子”。

这称谓源于他自幼体弱多病，患有咳疾，时常咳得撕心裂肺，甚则咯血。

他生就一双含情目，总是笼着淡淡忧悒，教人见之便生怜惜。

只可惜，这般品性高洁、才华横溢的人物，偏被一副病骨拖累，时常缠绵病榻。

他五岁便被立为太子，之所以能始终稳居东宫，不仅因为嫡出的身份，更因其才智远超常人。

他在工程制造方面天赋异禀，无论是坚固无比的桥梁、可远航的巨船，还是战场上无往不利的弓弩炮车，件件皆能精工制成。如此惊世之才，令满朝文武无不叹服。

因而即便二皇子、三皇子身强体健，其母妃又深得圣宠，皇上也从未动过易储之念。

然朝野上下难免忧心，这般病弱之躯，如何能承江山之重？

但这位太子殿下却有着菩萨心肠。他常开仓赈济贫苦百姓，更在全国各地设立义学，专供寒门子弟读书明理。这般仁德之举，使得民间对他赞不绝口。

只是他素来深居简出，世人多闻其贤名，却鲜少得见真容。沈识因长大后也仅见过他几面，上次相见，还是去年的春日宴上。

他们相识，是在她七岁那年，随祖母入宫探望病中的先皇后。

那时的他也已经病了。宫人们私下都说，他和先皇后患的是同样的病症，是从娘胎里带出来的疾恙，只怕终究要步他母亲的后尘。

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