连绵的山脉朝着深红色森林笼罩的地平线延伸,每一座山峰都高耸入云,除了低矮的灌木丛,以及最能适应环境的昆虫与啮齿动物,几乎没有其他生物能在此生存。偶尔出现的长矛树挺拔而立,仿佛是支撑世界的支点,打破了这片地貌的单调。狂风从四面八方袭来,即便在阳光最炽烈的日子里,也能让人感到刺骨的寒意。这些山脉像一堆温和的肿瘤般突兀地矗立着,山坡看似平缓低矮,实则层层叠叠,最终汇聚成平坦光滑的山顶,远远高出地面。稍有不慎,便会失足滚落山坡,唯一的生存希望,就是凭借磨破流血的指甲拼命抓牢地面,挣扎着保持平衡。
在一片多刺灌木丛中,站着一头怪物。它有着狮子般的身形,却已扭曲变形,浑身无毛,瘦骨嶙峋。寒风裹挟着冰霜掠过它的身体,它不禁瑟瑟发抖;皮肤下,异常发达的肌腱与肌肉不停抽搐,仿佛有一群蠕动的寄生虫在本该属于器官与血管的空间里安了家。这头神裔缓缓低下头,对着脚下枯萎的红色野草反复嗅闻,浑浊的双眼仔细打量着每一处灌木丛。最终,它哼了一声,朝着森林的方向慢跑而去,很快便消失在山间的缝隙中。
接下来的一段时间里,这片区域陷入了彻底的寂静。尽管风声依旧呼啸,却没有猛禽乘风翱翔,也没有飞鸟在高空啼鸣。随后,仿佛天降惊雷,其中一丛灌木突然开口说话了。
“我们会死在这里的。”一个低沉的女声说道。
另一丛灌木晃动起来,回应道:“不会的,”声音拖得长长的,“我们没事。”
一个皮肤黝黑的年轻男子从灌木顶端钻了出来,即便穿着兽皮外套,也能看出他的身形——高大而柔韧,像一根扭曲的绳索。他背上背着一个鼓鼓囊囊的背包,侧面挂着一把伐木斧。他那张布满麻子的脸上露出笑容,伸手去拉另一丛灌木。
“布莱克,”灌木里传来压低的声音,“布莱克!别!”
布莱克轻笑一声,猛地一拉,将一个肌肉发达的年轻女子大半身子从灌木丛里拽了出来。伴随着她的出现,背上箭囊里的三根长矛发出木质碰撞的叮当声。她踉跄着摔倒在地,不满地瞪着同行的伙伴。
“要是那怪物还在附近怎么办?”她压低声音,语气急切。
布莱克挠了挠鼻翼:“那我们更得赶紧走了,艾琳。”他笑着,转身就要离开,“除非你想变成那只‘大猫’的点心。”
“走反了。”身后传来她的声音。
他嗤笑一声:“你怎么知道?”
她的语气干脆利落:“我有地图。”
年轻女子在背包里翻找地图时,男子转过身看着她:“要是我们不会看地图,有地图也没用。”
艾琳快速瞪了他一眼,继续翻找:“我会看地图。”
“是吗?”他笑着说,“那我还能在水上走路呢。”
“地图是错的。”
他挥了挥手臂:“那就怪地图呗。但我们总得往前走,不如回大路上去。”
“走这条路线至少能省三天时间。”
“或者,”他噘起嘴,“可能会多花三十天。说不定我们还会摔下山坡,一头撞在地上。”
她那双绿色的眼睛锐利地盯着他:“你我都清楚,我们时间紧迫。必须赶在艾斯法里人之前找到他。”
“我们说不定已经比他们快了好几个月,”他反驳道,“迷路和饿死对我们没半点好处。而且你都说地图是错的了。”
艾琳对着高山草猛捶了三下,随后立刻站起身,露出了她的全貌——比同行的伙伴高出几英寸,体型也宽了将近一半。
“好吧。”
布莱克微微低头,故作顺从,然后小心翼翼地走下长满青苔的山坡,脚下的碎石发出沙沙的声响。艾琳紧随其后,脚步沉重。
“要是我们有一张更准确的地图,我相信你肯定能带着我们走对路。”他说道。
身后传来一声冷哼:“别跟我装好心。我们迷路,都是因为我指的方向。”
他摇了摇头,靴子在潮湿的青苔上打滑:“要是没有你,我根本走不到这里。有你在真好。”
艾琳突然摔了个屁股墩,低声咒骂了一句,又重新站起来:“我们现在走得也不快。”她嘟囔着,声音几乎被风吹散。
布莱克挥了挥手:“我们能知道该往哪儿走,已经够幸运的了。幸好他和一个假面人在一起,不是吗?要是没有这线索,我们说不定得横穿半个世界才能找到他。”停顿了许久,他又问道:“假面人到底是什么?”
“就是表演者。”她咕哝着,“而且我们也不确定他在‘尖塔’。”
他回头看了看她阴沉的脸色:“不然他还能在哪儿?不管是不是血脉者,一个男孩总得吃饭吧。”年轻男子及时转过身,抓住一棵长矛树稳住身体。
“都已经四年了,布莱克。对于一个渡鸦血脉者来说,四年时间……他不会再是以前的样子了——”
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