原来是赵鼎赶到了。他在驿馆接到密报,说王通判调动兵马往慈云庵方向去了,心知不妙,急忙带领亲兵赶来。
那军官见是赵鼎,气势顿时矮了半截,躬身道:“相公恕罪,下官奉王通判之命......”
赵鼎厉声打断:“王通判?他好大的胆子!没有老夫手令,谁敢擅自调兵?更何况深夜骚扰佛门清净地!回去告诉王恩,明日一早,到行辕见老夫!”
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那军官不敢违抗,连声应诺,带着兵马悻悻退去。
待外面安静下来,慧明师太才开启密室,请众人出来。赵鼎见西门庆安然无恙,方松了口气:“好险!若非李老英雄报信,今夜必遭毒手。”
西门庆道:“多亏相公及时赶到。”
赵鼎摇头叹道:“没想到王恩如此大胆,竟敢公然调兵。看来秦桧是铁了心要在镇江解决你。”他沉吟片刻,“镇江已不可久留,天亮立即出发。”
西门庆道:“全凭相公安排。”
赵鼎道:“走陆路太过显眼,还是走水路。老夫已安排妥当,天明时分,有一艘官船要北上押送贡品,你扮作随行官员,混在其中。李天霸的漕帮势力再大,也不敢搜查贡船。”
计议已定,众人稍事休息。耶律云水为受伤的人重新换药包扎,买买提的穴道已解,手臂恢复如初。李老三的徒弟箭伤虽重,但未伤及筋骨,休养些时日便可痊愈。
天将破晓,慧明师太准备了斋饭,众人匆匆用过。赵鼎取来几套官服,让西门庆、耶律云水、买买提换上。牛天罡身材太过魁梧,没有合身的官服,便扮作搬运贡品的苦力。芦里漂和水生子本是船工打扮,继续扮作船夫。
临行前,李老三对西门庆道:“西门官人,老朽本欲护送你们北上,但徒弟受伤需要照料,况且......”他看了看赵鼎,“有赵相公安排,应该无碍。老朽在镇江还有些人脉,可以暗中相助。”
西门庆深深一揖:“老英雄大恩,没齿难忘。”
李老三扶起他:“官人不必多礼。你为护玉玺,不畏艰险,才是真英雄。老朽只恨年迈体衰,不能随行保护。”他从怀中取出一枚铁哨,“这是老朽当年在军中所用哨箭,声音独特。若遇危急,吹响此哨,方圆十里内,若有老朽的旧部听到,必来相助。”
西门庆郑重接过,贴身收藏。
众人辞别慧明师太和李老三,在赵鼎亲兵护送下,悄然来到运河码头。此时晨雾未散,码头上停着一艘高大的官船,船头插着“贡”字旗,数十名兵丁守卫。
赵鼎与船上的押运官低声交代几句,那官员连连点头,对西门庆等人态度恭敬。众人依次上船,藏在货舱之中。这贡船装载的是镇江特产绸缎和瓷器,要运往临安进贡,货舱宽敞,通风良好,比之前的粮袋不知舒适多少。
辰时三刻,贡船起锚升帆,缓缓驶离镇江码头。西门庆站在舷窗边,望着渐行渐远的镇江城,心中感慨万千。这几日在镇江的经历,可谓惊心动魄,险死还生。如今虽暂时安全,但前路依然吉凶未卜。
耶律云水来到他身边,轻声道:“官人可是担心前途?”
西门庆握住她的手:“有你在身边,刀山火海又何惧?只是连累你担惊受怕,我心难安。”
耶律云水嫣然一笑:“夫妻本是一体,何分彼此?只要与你在一起,便是天涯海角,我也甘之如饴。”
买买提在旁嘿嘿笑道:“将军和夫人放心,有俺老买在,定保你们平安到临安!”
牛天罡拍着胸脯:“还有俺老牛!倒要看看哪个不长眼的敢来送死!”
众人相视而笑,连日来的紧张气氛稍稍缓解。
贡船沿运河北上,一路顺风顺水。沿途关卡见是贡船,都不敢仔细盘查,顺利放行。如此平安行了两日,已过常州,将至无锡。
这日傍晚,船泊无锡码头补充给养。押运官下船办理手续,西门庆等人留在船上。眼见离临安越来越近,众人心情稍松,在船舱中小酌。
酒至半酣,忽听岸上传来阵阵丝竹之声,夹杂着欢声笑语。牛天罡好奇心起,凑到舷窗观看,但见码头旁一座青楼张灯结彩,门口车水马龙,好不热闹。
“嘿,这无锡城倒是繁华。”牛天罡咂咂嘴,“比镇江热闹多了。”
芦里漂笑道:“牛爷有所不知,无锡乃鱼米之乡,富庶得很,这运河两岸,秦楼楚馆数不胜数。”
正说笑间,忽见一顶小轿在青楼前停下,轿中走出一人,锦衣华服,在众护卫簇拥下步入青楼。虽然距离较远,但西门庆一眼认出,此人竟是在西域结义兄弟大理王子段宇轩!
“段宇轩?”西门庆大吃一惊。自西宁府一别,说是已回大理,怎会出现在无锡?而且看其排场,似乎对江南风情非常熟悉。
耶律云水也认出来了,低声道:“官人,那不是段王子么?他怎么......”
西门庆眉头紧锁:“此事蹊跷。他怎会来无锡?而且看他的样子,像是干什么……”
买买提道:“待俺上岸去打探打探?”
西门庆摇头:“不可轻举妄动。我们身份特殊,不要节外生枝。”
然而世事往往不如人愿。就在西门庆打算置之不理时,忽见青楼中跑出一个小厮,直奔贡船而来,对守卫兵丁说了几句什么,递上一封书信。兵丁将信转交给押运官,押运官看后,来到货舱,对西门庆道:“西门大人,岸上有一位大人,说是您的故交,邀您过船一叙。”
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西门庆与耶律云水对视一眼,皆感诧异。这段宇轩又如何知道他们在船上?
牛天罡道:“将军,小心有诈。”
西门庆沉吟片刻,道:“段王子与我结义,不至有害我之心。况且他既已知我们在船上,若不去,反而引起猜疑。”他对押运官道,“回复来人,说我稍后便到。”
押运官应声而去。西门庆对众人道:“云水与我同去,买买提暗中跟随,见机行事。牛大哥和芦里漂、水生子留在船上,保护好玉玺。”
安排妥当,西门庆与耶律云水稍作打扮,看上去更像官员家眷,这才下船向那青楼走去。买买提扮作随从,远远跟在后面。
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