楚昭跟着周管家套好了驴车。车斗里装着几袋糙米和一捆红薯,都是家里能匀出的余粮,只留了够四人吃一个月的口粮。周管家蹲在车辕上抽烟袋,烟锅里的火星明明灭灭:“走一步看一步吧,赵家在青石镇扎根三十年,咱们硬碰硬讨不到好。”
楚昭摸着怀里用油纸包了三层的十余两碎银,心里跟揣着块烙铁似的。这是凑够的一半租子,剩下的窟窿还不知道怎么填。小桃蹲在驴车边给老驴顺毛,小姑娘难得没说话,只是时不时抬头看楚昭一眼,眼里满是担忧。
不多时,几人来到了赵家。
赵家的朱漆大门比楚昭想象的更气派,门两旁的石狮子张着嘴,像是要把他们这点微薄的租子吞下去。门房通报没多久,就见一个穿着锦缎马褂的胖子摇摇晃晃出来,正是赵家三管家赵三。
“哟,这不是镇国公府的大少吗?”赵三皮笑肉不笑地拍着驴车挡板,“就这点粮?打发叫花子呢?”他眯着眼扫过小桃,舔了舔嘴唇,“不过嘛,规矩也不是不能通融。”
周管家赶紧递上烟袋:“赵管事通融,这点心意先收下,剩下的我们年底一定补齐。”
“年底?”赵三突然提高了嗓门,“我家少爷说了,要么现在拿三十两,要么——”他猛地指向小桃,“让这丫头留下给我家少爷捶腿,抵了那十五两的债,年底再送十两就行。”
“你放屁!”楚昭脑子“嗡”的一声,上辈子在法治社会待久了,哪见过这么明火执仗抢人的。他往前一步把小桃护在身后,“法治社会都不兴强抢民女,你这是犯法!”
“犯法?”赵三像是听到了天大的笑话,“在青石镇,我赵家的话就是法!”他说着就伸手去抓小桃的胳膊,“小丫头片子,跟爷回府享清福去!”
小桃吓得脸都白了,死死攥着楚昭的衣角,眼泪在眼眶里打转:“少爷……”
楚昭正想推开赵三,却见一道黑影“嗖”地挡在面前。周管家不知何时站了起来,原本佝偻的背挺得笔直,浑浊的眼睛里像是淬了冰:“赵管事,别欺人太甚。”
“老东西,活腻歪了?”赵三的手还没碰到小桃,就被周管家枯瘦的手腕死死钳住。只听“咔嚓”一声轻响,赵三疼得脸都扭曲了,冷汗瞬间湿透了马褂。
“炼体……巅峰?”赵三看着周管家那双青筋暴起的手,突然想起老人们说过的镇国公府旧事,腿肚子都在打颤,“误会,都是误会!”
周管家松开手,赵三抱着手腕蹲在地上直哼哼。老人慢慢捡起地上的银袋和粮袋,声音平得像结了冰的湖面:“十五两,一半租子。剩下的,年底奉还。”
赵三哪还敢说半个不字,连滚带爬地喊人:“送客!快送客!”
驴车驶出赵家巷口时,楚昭才发现自己后背全湿了。他看着周管家重新佝偻下去的背影,突然明白这老人不是风烛残年的朽木,而是藏着惊雷的古松。
“周伯,您刚才那手……”
周管家咳嗽两声,烟袋锅在车辕上磕了磕:“老了,这点力气早该散了。”
小桃却突然红了眼眶,往楚昭身边靠了靠:“刚才吓死我了,还以为……”
赵家那扇厚重的朱漆大门在身后关上,楚昭回头瞥了眼门楣上那块"耕读传家"的匾额,嘴角撇了撇。这赵家老爷八成是把"耕读"理解成"耕田收租、读书讹人"了。
"少爷,慢些走。"周管家拄着拐杖跟上,枯瘦的手紧了紧背上的空粮袋。老人今年五十六,本该是含饴弄孙的年纪,可常年劳累让他背驼得像张弓,脸上的皱纹比地里的犁沟还深,看着倒像七十多岁的人。
小桃跟在楚昭身侧,十四岁的姑娘身量还没长开,粗布裙洗得发了白,却掩不住那双亮晶晶的杏眼。她时不时回头看向赵家的方向,手指绞着衣角:"少爷,赵家会不会反悔?"
"反悔?"楚昭拍了拍腰间那半块碎银子,十六岁的少年嗓音还带着点变声期的沙哑,"他们敢!周伯刚才那手铁锁横江,没把那赵老三的手腕捏碎就不错了。"
他这话没夸张。刚才赵老三伸手要揪小桃辫子时,周管家那枯槁的手掌突然像铁钳似的锁住对方手腕,指节泛白的模样,活脱脱当年炼体巅峰的架势。楚昭当时就在心里嘀咕:这哪是老槐树,分明是藏着劲的老松木。
"昭儿,修炼不可急功近利。"周管家语重心长地叨唠着,"你刚炼体一层,路还长着呢。"
楚昭没应声,心里却打起了算盘。刚才在赵家院里,他就发现系统面板在周管家出手时亮了下,当时光顾着紧张没细看,现在回想起来,那分明是提示"可招募特殊居民"的字样。
回到小院时,日头已过晌午。
楚昭扶着周管家往石凳走时,脚步特意慢了些,低声道:“周伯,有件事我得跟您说——我得了个能藏人的小世界,就像……就像说书人口里的乾坤袋,您要不要进去瞧瞧?”
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周管家停下脚步,浑浊的眼睛里闪过一丝诧异,却没多问缘由,只是拍了拍楚昭的手背,声音带着老树皮般的笃定:“昭儿说行,那就行。老奴这辈子没别的能耐,就信您。”
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