募兵旗立在龙兴渠畔,白底黑字,像招魂幡在寒风中猎猎作响。旗杆下摆着三口桐木箱:一箱金锭,一箱地契,一箱空着——用来盛阵亡者的名牌。
程咬金亲自击鼓,嗓门嘶哑:“皇恩浩荡!赴死者赏百金,荫三代!”
应者寥寥。
几个老兵蹲在远处烤火,眼神空洞,一个断腿的士卒冷笑:“钱有命拿,也得有命花。”
突然,一袋沙土砸在募兵旗上!
“谁?!”程咬金怒目圆睁。
但见一群衣衫褴褛的百姓推着板车走来,车上盖着草席。为首的老农揭开草席,露出下面冻僵的尸首——都是试图攀城时摔死的唐军。
“皇上!”老农跪地磕头,额头渗血,“退兵吧!孩子们死得够多了!”
骚动引来了李世民。他今日披着玄色大氅,遮住蔓延至颈部的暗金纹路。
“老人家请起。”皇帝亲手扶人,“朕知百姓苦。但今日退兵,他日高丽铁蹄就会踏过滦河!”
老农颤抖着指向尸堆:“可这值得吗?”
李世民沉默片刻,忽然走向那口空木箱。他取出自己的金牌放入箱底,又抽剑割下一缕白发压在上面。
“朕的第一块名牌。”他目光扫过全场,“若朕亡于此,与士卒同穴。”
人群中响起抽气声。
突然,那个断腿的士卒拄拐站起:“某愿往!不要赏金,只求皇上——若某战死,把俺埋在老家枣树下!”
“某也去!”
“算某一个!”
募兵箱前很快排起长队。宇文拓被搀扶着走来,递上一卷图纸:“臣连夜绘出滦州排水秘道...或可直通城心。”
李世民展图,瞳孔骤缩:“先生可知此道出口在何处?”
“应在...城主府地窖。”
“好个泉盖苏文!”李世民冷笑,“故意留此暗道,是想诱我们自投罗网!”
他当即修改计划:明修栈道,暗度陈仓。表面继续强攻,暗中派死士经暗道奇袭。
子夜时分,三百敢死队集结。每人配发特制铠甲:内衬煤袋,外覆冰片,正是模仿高丽冰垒的构造。
李世民亲自为队长披甲:“记住,你们的任务不是杀敌,是放火。”他指向城心粮仓方位,“烧了粮草,滦州不攻自破。”
敢死队消失在暗道入口,李世民登临望台,下令全线佯攻。
战鼓震天,箭雨倾盆,但高丽军防守有序,显然有所准备。
“陛下看城楼!”亲卫突然惊呼。
但见城头升起无数灯笼,拼成靺鞨文字,宇文拓翻译时声音发颤:“‘瓮中之鳖,自投罗网’...他们早知道暗道!”
李世民猛攥栏杆:“鸣金!让敢死队撤回!”
却来不及了。
城中突然爆起冲天火光,但不是粮仓方向,正是暗道出口所在的城主府!
“中计了...”李世民踉跄半步,臂上暗纹骤然灼痛。他眼睁睁看着城主府燃起幽蓝火焰——那是靺鞨巫术特有的鬼火!
“准备攻城槌。”皇帝的声音冷得吓人,“朕要亲自接他们回家。”
“陛下不可!”众将跪倒一片。此时城门突然洞开,奔出个火人!
那是个唐军敢死队员,浑身燃着蓝火,却仍踉跄前奔。在他身后,爆炸声接连不断!
“是...是王二狗!”程咬金嘶声喊道,“第一批募兵的那个!”
火人奔至护城河边,用尽最后力气抛出个铁盒,随即栽入冰河。
盒子滚到唐军阵前,里面是颗凝固的首级——泉盖苏文麾下大将的!
李世民捡起铁盒,看见盒底刻着血字:“粮仓实为火药库...勿近...”
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