而在神圣泰拉,皇宫深处那属于狮王莱恩·艾尔庄森的肃穆居所内,气氛则远比战舰通道凝重得多。
莱恩如同一尊覆盖着装甲的雕像,矗立在巨大的星图前。星图上,代表着重聚的午夜领主舰队的阴影标记,正以一种令人不安的速度和规模扩张、移动着。他刚刚结束了一次加密通讯,与他派往监视第八军团动向的“天使”——黑暗天使内部的特殊侦察单位——进行了联系。
得到的情报证实了科沃斯·科拉克斯的消息,也印证了基里曼之前的告知。康拉德·科兹,那个本应陨落于历史的噩梦,不仅归来,更是在实实在在地重建着他的军团,并且……似乎真的在将矛头指向了混沌势力。
就在这时,一名身披深绿色斗篷、盔甲上镌刻着狮首徽记的狮卫,无声地走入大厅,在莱恩身后单膝跪地。
“殿下,摄政王大人近期的日程已被与泰拉高领主议会的系列会议完全排满,议题涉及帝国新税制的调整、尼克斯裂隙的防御优先级、以及多个星区总督的任免……据其内廷文书官回复,摄政大人短期内……无暇亲自处理关于第八军团的相关事宜。”
莱恩那如同花岗岩雕刻般的面容上,没有任何表情变化,但那双锐利如鹰隼的眼眸深处,却闪过一丝了然与……决断。
他早就料到会是这样。基里曼深陷于泰拉那庞大而低效的官僚泥潭之中,被无数看似紧急实则琐碎的政务所牵绊。指望他能在短时间内对科兹的事情做出及时而有效的反应,几乎是不可能的。
而科兹那边,动作却越来越快,势头越来越猛。莱恩绝不允许任何可能威胁帝国稳定、尤其是可能玷污原体与阿斯塔特修会声誉的事情,在不受监控的情况下肆意发展。他必须亲自去确认,康拉德·科兹,这个万年之前的叛徒,这个被内心黑暗吞噬的兄弟,究竟意欲何为?他那所谓的“回归”与“赎罪”,到底是一场精心策划的骗局,还是……确有其事?
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更重要的是,他需要亲自衡量,科兹以及他重聚的第八军团,是否真的具备……被“利用”的价值,以及,那价值是否足以抵消他们所带来的巨大风险与……耻辱。
“我知道了。”莱恩的声音低沉而充满威严,听不出喜怒,“下去吧。”
狮卫躬身行礼,无声地退出了大厅。
莱恩缓缓转过身,目光落在了悬挂于墙壁武器架上的一顶头盔之上。那头盔造型华丽而威严,整体呈现出暗沉的金属色泽,顶部装饰着咆哮的雄狮雕像,面甲部分是金色的,勾勒出冷峻的线条,如同沉睡的万兽之王。
他伸出手,将那顶象征着第一军团之主、卡利班雄狮的精致狮盔,稳稳地戴在了自己的头上。
“咔嚓。”锁扣闭合的声音在寂静的大厅中格外清晰。
当那金色的面甲落下,遮蔽了他那威严的面容时,一股更加沉重、更加令人窒息的压迫感,以他为中心弥漫开来。那双透过面甲视窗露出的眼眸,此刻只剩下冰冷的审视与不容置疑的决断。
他不需要等待基里曼的授权,也不需要理会泰拉高领主们的扯皮。有些责任,有些威胁,必须由他亲自去面对,去解决。
“传令,”莱恩的声音透过狮盔,带着金属的共振,在空荡的大厅中回荡,“启动‘不屈真理号’,目标——第八军团活动星域。我要亲自去‘拜访’一下,我那位……行走在阴影中的兄弟。”
命令被迅速执行。
在泰拉轨道上,那艘如同移动堡垒般庞大、隶属于黑暗天使军团的旗舰“不屈真理号”,开始缓缓脱离其停泊的、更加宏伟庞大的“山阵号”内部那如同城市般广阔的机库。巨大的引擎喷吐出幽蓝色的光芒,推动着这艘承载着第一军团悠久历史与无数秘密的巨舰,调整航向,驶向深邃的星空。
舰桥之上,头戴狮盔的莱恩·艾尔庄森,如同一位即将出征的古老君王,静静地凝视着舷窗外无垠的星海。
万年的时光,仿佛在这一刻被压缩。宿命的丝线再次交织。
忠诚与背叛,光明与阴影,秩序与恐惧……雄狮与夜蝠,这两个在万年前便道路迥异、甚至曾兵戎相见的原体兄弟,即将在命运的牵引下,再次会面。
而这一次会面,将会对帝国的未来,对第八军团的命运,乃至对整个银河的格局,产生何等深远的影响?
无人知晓。
唯有冰冷的星辰,默然注视着这一切的开端。
德克兰揉着依旧有些隐隐作痛、仿佛有无数细小钻头在内部搅动的太阳穴,从自己的舱室里慢吞吞地挪了出来。昨晚那个关于角斗场、屠夫之钉与无尽杀戮的梦境太过真实,以至于他现在清醒着,耳畔似乎还在回荡着那些疯狂的呐喊与恶魔的嘶吼,颅内的幻痛阵阵传来,让他心烦意乱。
“帝皇在上……这该死的梦……”他用力拍了拍自己那颗覆盖着短硬黑发的脑袋,试图将那些混乱血腥的画面和诡异的痛感驱散出去,“再这么下去,没被连长揍死,也要被这破梦给吵死了。”
他现在迫切需要找点事情做,最好是能长期离开战舰的任务,暂时避一避风头。谁都知道,卡西乌斯连长虽然被药剂师强制命令休息后情绪稳定了一些,但谁也不敢保证他看到自己这个“罪魁祸首”时,会不会再次血压飙升,然后把自己再揍一顿。德克兰可不想再去挑战连长的忍耐极限了。
他晃了晃脑袋,决定去找副官戈尔登碰碰运气。作为曾经第七连第二小队的老伙计,现在的第一连副官,戈尔登总能给他安排些合适的差事。
走在宽阔的通道内,德克兰习惯性地透过一侧的观察窗,俯瞰下方巨大的主机库。只见数架运输艇刚刚停稳,地勤人员和技术神甫正忙碌地从上面卸下一套套厚重、威严的铠甲——正是最新运抵的、涂装着极限战士蓝色涂装的不屈型终结者盔甲。那些盔甲在机库的照明下闪烁着冰冷的金属光泽,巨大的肩甲和粗壮的四肢结构充满了力量感。
德克兰不由得停下脚步,扒在观察窗上,看得眼睛都有些发直,嘴里发出啧啧的赞叹声:“嘿!真带劲!又送来这么多大家伙!”他摸了摸自己身上这套同样价值不菲的铁骑型终结者,心里美滋滋的,“幸亏当初来了极限战士,有奥特拉玛五百世界兜底,装备管够!这要是去了某些穷哈哈的战团,怕是连爆弹都得省着用,没准还得端着碗去要饭呢!有家底就是爽啊!”
他对自己身为极限战士的一员感到无比自豪,尤其是这种“不差钱”的底气。不过,这美好的感慨很快就被另一个现实问题冲淡了。他摸了摸自己咕咕叫的肚子,咂了咂嘴,脸上露出嫌弃的表情:“就是这战舰上的伙食……啥时候能改进一下啊……虽说营养膏的口味比过去强点了,加了点合成香料,但本质上还是那坨糊糊,又黏又腻,真他娘的难以下咽……要是能来点烤兽肉,或者哪怕是用真面粉做的面包就好了……”
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抱怨归抱怨,他也知道在战舰长期航行中,高效、便于储存和分配的营养膏是最现实的选择。但这并不妨碍他做梦。
带着对美食的憧憬和对躲避连长的迫切,德克兰加快了脚步,来到了戈尔登副官的办公室外。他整理了一下仪容,敲了敲门,在得到允许后推门走了进去。
“副官大人!”德克兰挺直腰板,努力让自己的表情看起来严肃而可靠,“请问最近有没有什么……需要长期外出的任务?比如去某个偏远星系巡逻,或者协助某个世界清剿异形巢穴之类的?我随时可以出发!”
戈尔登正坐在办公桌后处理文件,抬头看到是德克兰,尤其是他那副“我很想为战团做贡献(快让我离开战舰)”的样子,心里立刻跟明镜似的。他刚刚才和连长讨论完赫斯提亚-IV的什一税任务,正为挑选合适人手而斟酌。
让德克兰去?戈尔登脑子里瞬间浮现出德克兰抵达赫斯提亚-IV,面对可能存在的刁民或低级别叛乱,二话不说,直接启动雷霆锤和风暴爆弹枪,高喊着“为了奥特拉玛与帝皇!”,然后把整个行星总督府乃至可能只是抱怨几句的农民都给扬了的画面……
不行!绝对不行!戈尔登立刻在心里给这个选项画上了一个巨大的红叉。那个任务需要的是冷静、细致和交涉能力,而不是德克兰这种“人形拆迁锤”。
“任务嘛……”戈尔登放下数据板,故作沉思状,手指轻轻敲击着桌面,“最近战舰附近,嗯……暂时没有什么需要长期外出的任务,都是一些常规的巡逻和安保。”他看着德克兰脸上瞬间垮下来的表情,话锋一转,“不过,我听说你最近……可能需要低调一点?如果你只是想找个地方待着,顺便活动活动筋骨,不如去角斗场吧。”
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