考试当日,贡院内外戒备森严。她亲临现场,巡视考场,确认无弊。
三日后,新榜张贴。
林昭位列榜首。其余九人,皆来自边远州县,有农夫之子,有塾师之孙,无一出自权贵之家。
百姓闻讯,纷纷涌向贡院。
鼓乐声起,鞭炮炸响。有人跪地叩首,有人高呼万岁。街头巷尾都在传:“寒门出头了!真正有才的人能当官了!”
一名老儒生捧着榜单,老泪纵横:“二十年了,终于看到一张干净的榜!”
沈知微立于贡院高台,看着红纸黑字缓缓贴上墙面。阳光照在新榜上,映出清晰姓名。
她没有笑,也没有动。只是静静站着,直到最后一张纸贴稳。
这时,宫门外马蹄声急。一骑飞驰而至,使者下马疾步上前,双手奉上金匾。
“陛下赐匾,悬于贡院正门。”
匾额揭开,两个大字鎏金耀目——“清正”。
诏书宣读:“取士唯才,不论出身。凡我大周臣民,皆可凭学入仕。”
全场肃静片刻,随即爆发出雷鸣般的欢呼。
沈知微转身步入政事堂。灯已点亮,案上又有新奏报送来。她坐下,翻开第一页,是吏部关于设立科举监察司的提议。
她提笔批注:“设专职御史二人,直隶皇后,每年巡查各省乡试。”
写完,放下笔,揉了揉眉心。
门外脚步声近,女官低声禀报:“大理寺来报,李崇安拒不开口,但家中仆役已招认,每月初五确有一黑衣人送信至后巷木箱。”
沈知微点头:“继续审。其他人呢?”
“赵元朗认罪,愿交出全部赃款以赎死罪。”
“准其供述,但死罪不免。王承业仍在抵赖,称账本是伪造。”
她冷笑一声:“把陈廷岳的供词给他看。他若还不认,就把他在族学授课时的学生叫来作证——问问他们,为何每次大考前,他都要特意强调‘某类题不可答’?”
女官应声退下。
沈知微重新打开那份报名册,翻到最后一页。她的手指缓缓划过一个个名字,最终停在一个陌生姓氏上。
“乙四百零一”。
这不是林昭的编号。也不是之前那个冒名者。
这个人,籍贯江南,年龄十七,父亲是一名退役驿卒。
她盯着这个名字看了很久,提起朱笔,在旁边圈了一下。
然后翻开新的空白册页,写下一行字:
“凡使用‘乙四百零一’考号者,无论何时何地,一律彻查身份来源。”
她吹干墨迹,将册子推到一边。
窗外,月光斜照进来,落在桌角的虎符上。
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