沈知微站在贡院偏堂门口,风从廊下穿过来,吹得她袖口的裂痕微微颤动。她没去整理那道破口,只将手里的试卷清单交到太子手中。
“昨夜递举报信的小吏,查到了吗?”
太子点头,“已经带过来了,在东阁候着。”
她抬步就走,脚步不急不缓。太子跟在身后,低声说:“姑母怀疑这案子还有牵连?”
“周文渊认得太快。”她说,“一个清正多年的考官,突然就低头认罪,背后若没人压着,我不信。”
两人进了东阁,那小吏跪在地上,头低着,双手贴腿。沈知微打量他片刻,问:“你叫什么名字?”
“回贵妃娘娘,小人姓陈,名通,在通政司当差已有三年。”
她不动声色闭眼。
脑中响起冰冷机械音:“检测到目标心声——‘先生说过,只要不说出崔府,家人就能平安’。”
她睁眼,目光落在小吏脸上,“你说你在通政司当差,可我查过近三个月的值名册,没有你登记的记录。你是哪一天进的门?”
小吏身子一僵,“是……是年初补缺的,文书可能还没录全。”
她冷笑,“年初补缺的人,怎么会绕过通政司直送东阁文书?谁给你的权力?”
“我……我只是奉命行事!”
“奉谁的命?”她逼近一步。
小吏咬住嘴唇,不再开口。
沈知微转头对太子说:“把他关进偏院,不准见任何人。他的籍贯履历,立刻调出来。”
半个时辰后,女官送来一份薄册。沈知微翻开一看,果然是江南人士,祖籍吴县,三代皆为崔氏家仆。十五岁入京为役,由某位致仕学士举荐入通政司。
“崔家。”她合上册子,“三代出翰林,门生遍布礼部。他们怕这次科举放出了寒门新血,坏了他们的根基。”
太子皱眉,“可这只是一个跑腿的小吏,能代表整个崔家?”
“他不能。”她说,“但他背后的‘先生’能。今晚之前,我要知道这个先生是谁。”
她亲自去了偏院。那小吏被单独关在一间屋子里,坐在角落发抖。她让人打开灯,坐到他对面。
“我知道你不是主谋。”她说,“你也只是想保家人活着。但你现在不说,等崔家觉得你没用了,第一个死的就是你爹娘。”
小吏猛地抬头。
她继续说:“你老家在吴县西村,母亲体弱多病,每月靠崔家施药维持。父亲去年摔伤了腿,至今不能下地。你弟弟今年十六,本该参加县试,却被崔家管家拦下,说‘不必白费力气’。”
小吏的手开始发抖。
她压低声音:“你想让他们活得好一点,是不是?不是苟延残喘,是真正地活着。只要你告诉我那个‘先生’是谁,我可以保你全家迁出崔府,落户北州,永不受他们控制。”
小吏嘴唇动了动,终于吐出两个字:“赵……赵修年。”
沈知微眼神一沉。
赵修年,前任翰林学士,致仕前主管科举阅卷十年,门下弟子三十余人,其中七人在本届考官名单之中。
她起身走出偏院,对守在外头的女官下令:“立刻封锁赵修年宅邸,不准放任何人进出。把他名下的两名考官调离贡院,换上我们信得过的人。”
天刚亮,贡院外已挤满了考生。大多是寒门子弟,背着包袱,穿着洗旧的青衫。有人看见沈知微走来,悄悄让开一条路。
她停在一个年轻学子面前。那人她记得,曾在疫区领过粥,当时跪在地上磕头道谢。
“你还记得我吗?”
学子点头,“您救过我的命。”
“今天你能站在这里考试,是你自己十年苦读的结果。”她说,“不会有人再拿走它。”
开考钟响,贡院大门缓缓打开。禁卫军开始查验考生身份。陆续有几人被拦下,有的怀中搜出密写药水,有的袖里藏着微型抄本,还有一人相貌与户籍画像相差甚远。
太子皱眉,“这些人胆子太大了,竟敢当众夹带。”
沈知微却摇头,“他们是替身。真正的枪手不在里面。”
她走到一名被押下的“考生”面前,“你叫李元?扬州人士?”
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