矮几上,摆着山庄自产的熏肉干、野果、温热的枣茶,还有一小碟珍贵的、颗粒晶莹的海盐样品。
没有歌舞笙箫,没有巧言令色。只有滚烫的茶水,实实在在的货单,和窗外玻璃幕墙外呼啸的风雪作为背景。雅间里只剩下粗重的呼吸声、纸张翻动的沙沙声,以及算盘珠子偶尔被无意识拨动的清脆声响。
周掌柜的手指有些颤抖,反复摩挲着契书上耶律齐可汗那枚陌生的狼头印记,又拿起一小块熏肉干放进嘴里咀嚼。
咸香中带着果木的烟熏味,肉质紧实油润。他闭上眼,仿佛看到了南边大酒楼里饕客们争相品尝的场景,看到了白花花的银子。
他猛地睁开眼,看向季如歌,眼神里的震撼和迟疑已被一种商贾特有的、看到金山般的灼热所取代:“季头儿!这冻肉……开春第一批,有多少?我全要了!价钱,好商量!”
另一位专营皮货的李掌柜,则死死盯着一块染成孔雀绿的柔软羔羊皮样品,手指感受着那细腻的纹理和均匀的色泽:“这染色的方子……还有这硝制的手艺……季头儿,这活儿,我们商行包了!草原那边送来的生皮,我们按契书价再加半成!只求优先供货!”
矮几上的气氛瞬间点燃。算盘珠子噼啪作响,不再是犹豫的试探,而是急切的盘算。商人们争相报出自己能吃下的货物数量和愿意预付的定金数额。
契书上的条款被逐条确认,交割地点和时间被反复敲定。季如歌坐在主位,神情平静,偶尔点头,或提出具体的运输保障要求,言简意赅,字字落到实处。
不白来,都不白来
雅间的门开了又关,伙计安静地续上热水,更换果盘。窗外的天色由灰白转为沉沉的暮蓝,风雪更紧了,扑打在巨大的玻璃墙上,凝结成蜿蜒的冰痕。
而玻璃墙内,灯火通明,暖意融融。矮几上,一张张墨迹未干的订货契书被郑重地交换,上面摁下了鲜红的手印或商行的印章。沉甸甸的定金银票被推到季如歌面前。
当最后一位王掌柜在熏肉干的独家供货契书上按下手印,长舒一口气时,玻璃暖房顶部的透明天窗已映出几点寒星。
周掌柜端起微凉的枣茶一饮而尽,抹了把额头上不知是热还是急出来的细汗,对着季如歌感慨道:“季村长,服了!真服了!原以为这温泉山庄是个销金窟,没成想……竟是座挖不完的金山!这商路,我周记跟定了!”
山庄外,风雪依旧统治着黑夜。几辆商队的马车却已套好,车辕上挂起了防风灯笼。马匹喷吐着白气,蹄子不安地刨着积雪。
周掌柜等人裹紧了皮裘,怀里揣着刚签好的契书和一小包作为样品的熏肉干、彩色皮料、海盐,踩着咯吱作响的积雪走向马车。
临上车前,周掌柜忍不住又回头望了一眼山庄。巨大的玻璃幕墙在夜色和风雪中,像一块嵌在山坳里的、散发着温暖光晕的巨大琥珀。里面隐约传来孩童晚归时被大人唤走的嬉笑声和水流声。
那不是虚幻的神仙洞府。那里面,是硝皮作坊的烟气,是染缸蒸腾的热气,是冰窖深藏的寒意,是契书叠起的厚度,是算盘珠子碰撞出的财富声响。
是一条用温泉暖热了筋骨,用玻璃隔开了风雪,用实实在在的货物和互利的契书铺就的、通往金山银山的商路。
车轮碾过积雪,吱呀作响,载着北境风雪中第一笔滚烫的生意和沉甸甸的期许,缓缓驶向黑暗。山庄巨大的轮廓在风雪中渐渐模糊,只有那一点温暖的灯火,像一颗投入冰封世界的火种,顽强地亮着。
温泉山庄雅间里,暖意融融。巨大的玻璃墙隔绝了外面呼啸的风雪,却隔不开矮几旁凝重的气氛。契书签了,定金付了,可几位大掌柜眉宇间的忧色并未散去。
“季村长,”专营绸缎的周掌柜捻着山羊须,终于开口,声音压得低,“山庄是好,货物也硬气。可这北境……”
他顿了顿,斟酌着词句,“终究是流放之地,苦寒荒僻,名声在外。达官贵人,富商巨贾,谁愿意往这‘血洼子’跑?纵有暖泉奇景,若无贵客登门,这生意……怕是无源之水啊。”
旁边专做南北货的李掌柜也点头附和:“是啊,季村长。咱们的货,皮子、冻肉、盐铁,要卖上价,得运出去,卖给识货的南边老爷、西域胡商。
可眼下,山庄这头……若引不来豪客,单靠些散客,撑不起场面,更带不动整条商路的名头。”他言下之意很明白:山庄本身若做不成吸金的招牌,商路就成了空架子。
季如歌没立刻反驳。她拎起粗陶壶,给几位掌柜续上滚烫的野枣茶。茶水注入粗陶碗,发出汩汩声响。
“名声坏了,就立个新的。”她放下壶,语气平静得像在说今天要修哪段路,“贵客不来,请他们来。”
几天后,几辆不起眼的青篷马车,碾过化冻的泥泞官道,驶入北境。车上下来的人,大多穿着半旧不新的棉袍,脸色带着几分久不见天日的苍白或风霜刻下的愁苦。
他们是第一批“客”——季如歌派人拿着耶律齐可汗和严大人的名帖,从附近几处流放犯集中地“请”来的。
有曾官至五品、因言获罪的张御史;有祖传医道、卷入宫廷秘案被发配的吴太医;有精于算学、被牵连进库银亏空案的陈账房;甚至还有几位因家族获罪、随父流徙的官家小姐。
这些人被安置在山庄最僻静的几处小院。没有仆从如云,只有山庄提供的干净温泉衣和简单的饭食。
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