腊月的寒风卷着碎雪,刮过光秃秃的山梁,却吹不散轩联盟第一军归乡的热乎气。队伍踏着积雪前行,铁矛上的冰碴子碰撞作响,甲胄间残留的暗红血迹已冻成硬块,可族人脸上的亢奋,却比怀里揣着的热饼还要滚烫。最前方的斥候队骑着马,马蹄踏破积雪,溅起的雪沫子落在马鬃上,转眼凝成白霜——他们刚在鹰嘴谷余脉扫清最后一股黑莽部残兵,此刻满心只剩穿过这片雪原,回到温暖营地的急切。
张轩勒着马走在队伍中央,身上裹着厚实的黑狐皮大衣。他目光掠过身边的族人:有人将缴获的物品扛在肩上,还沾着的雪粒融化又冻住;有人缩着脖子哼着部落的冬祭歌谣,曲调因寒风的侵袭而微微发颤;还有的频频望向远方河谷的方向,那里的木栅栏后,藏着暖烘烘的帐篷和等待的亲人。几天前老巢攻坚的血与火,鹰嘴谷合围的寒与霜,此刻都化作了“回家”二字,在每个人心头烧得滚烫。
“神尊!过了前面的雪坡,就能看见营地的炊烟了!”一个斥候策马奔回,脸上冻得通红,呼出的白气在眼前凝成雾团,“风大,炊烟飘得低,我远远瞅见了,是后勤长老在烧肉汤!”
队伍瞬间加快了脚步,踏过雪坡的刹那,所有人都下意识地眯起了眼——河谷平地上,联盟营地的木栅栏在白雪映衬下格外清晰,栅栏外早已挤满了人。老人裹着兽皮袄,拄着拐杖在雪地里跺脚;女人抱着孩子,用围巾把孩子的脸捂得只剩一双眼睛;连半大的少年,都扛着刚劈好的柴火,朝着队伍的方向挥手,柴火上的雪沫子簌簌往下掉。
“是神尊!联盟军回来了!”栅栏外爆发出雷鸣般的欢呼,盖过了寒风的呼啸。孩子们挣脱大人的手,踩着积雪往队伍跑,手里攥着冻硬的野果;女人们踮着脚尖在人群中穿梭,看到自家男人的身影,眼泪瞬间涌出,落在围巾上冻成冰晶;老人们互相搀扶着,嘴里反复念叨“平安就好,能平安回来就好”。
联盟军的族人瞬间被情绪淹没,步伐不由得加快。一个长矛兵看到人群里的妻子抱着襁褓中的孩子,立刻扯开嗓子喊:“阿玲!我回来了!给你带了黑莽部的兽皮!”女人闻声抬头,泪水混着雪沫子往下淌,却用力点着头,将孩子举得更高。
张轩翻身下马,积雪没到脚踝,木长老和后勤长老已带着族人迎了上来。木长老裹着厚兽皮,拐杖重重顿在雪地上,声音带着哽咽:“神尊,斥候昨天冒雪传捷报,整个营地整夜没合眼,就盼着你们回来。黑莽部……真的清干净了?”
“清干净了,”张轩握住老人的手,掌心的温度驱散了些许寒意,“老巢已平,残兵冻死饿死了大半,剩下的都抓了,以后再不用担心他们来抢东西了。”
后勤长老快步上前,递上一碗冒着热气的肉汤:“神尊快趁热喝,驱驱寒!烤肉和黄米糕都在帐篷里温着,牧场也扫干净了,缴获的牲畜直接赶进去,有干草垫着,冻不着。俘虏……”她看向队伍后方被绳索捆着的人群,他们在寒风中缩成一团,手脚的麻绳上都结了冰,语气多了几分谨慎。
“先安置俘虏。”张轩打断她,目光扫过被押在队尾的黑莽部族人,他们脸色冻得青紫,眼神里满是惶恐却不敢吭声,“木长老,你带二十个族人,把俘虏押到东侧的临时营地——男俘女俘分开,手脚的麻绳不解,晚上就让他们去采石场凿石头,干活时麻绳松半尺,但必须捆着,派十个身手好的族人轮班看守,火堆只给中间点一堆,别让他们靠太近取暖。”
“明白!”木长老立刻应声,转身带着族人冲进寒风,押解俘虏往东侧走。
张轩又对后勤长老道:“俘虏的食物按规矩来,定量是族人的一半,不用多给——冬天饿不死就行,吃太饱容易闹事。女俘里适龄、没反抗过的,先登记造册,给部落里没配偶的男族人挑,挑中了就解了绳索,跟着男人干活过日子;男俘先让他们干重活,采石、伐木、修整牧场围栏,以后成立俘虏军,立战功者才能脱俘入族,享族人待遇。”
后勤长老连忙从怀里掏出兽皮卷记下,刚要转身,张轩又补充道:“被解救的那些俘虏单独安置,给他们暖帐篷、热粥,派专人盯着——给三个月考察期,冬天就让他们跟着喂牲畜、缝兽皮,考察过了才能算正式族人。表现不好的充做奴隶。”
安排妥当,张轩才跟着众人走进营地。木栅栏内的积雪已被扫到两边,踩出一条结实的土路:晒场上堆着小山似的兽皮,优质的狐皮、狼皮油光水滑,普通兽皮则叠得整齐,盖着干草防雪;牧场里传来牛羊的欢叫,新添的牲畜裹着厚毛,在干草堆里蹭来蹭去;锻造坊的烟囱冒着浓烟,铁匠们正赤着胳膊打铁,火星溅在雪地上,瞬间融出小坑——他们要赶在年前给骑兵队造出新装备。
中午时分,营地中央的空地上搭起了十几堆篝火,篝火旁架着铁架,整只野猪在火上烤得滋滋冒油,油脂滴在火里,溅起阵阵火星。后勤族人端来冒着热气的黄米粥,陶碗里倒满了温热的野果酒。张轩坐在主篝火旁,看着族人们围坐欢饮,孩子们凑在火边烤手,抢着吃烤得焦香的兽肉。
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张轩看向不远处的斥候队族人,他们正围坐在篝火旁,搓着手取暖,手里的陶碗碰得叮当响。他站起身,朝着众人挥手,喧闹的营地瞬间安静下来,只有篝火燃烧的“噼啪”声和寒风的呼啸声:“这次胜利,是所有人的功劳,但斥候队的兄弟们,摸清敌人的动向,传递消息,功不可没!”
族人们爆发出热烈的掌声,雪花落在手掌上,瞬间融化。斥候队长连忙站起身,躬身行礼:“这都是神尊指挥得好,我们只是做了该做的事。”
“不止是探路,”张轩的声音陡然提高,盖过了风声,“以后,你们要做的更多!我决定,将斥候队改编为‘联盟骑兵’,人数扩充到一百人,除了原来的兄弟,再从联盟军里挑五十个擅长骑马、身手灵活的族人!”
人群瞬间沸腾,不少年轻族人立刻拍着胸脯:“神尊,我会骑马!选我!”“我能在马上射箭,稳得很!”
张轩笑着压了压手,继续道:“骑兵队的装备全部换新!每人一件皮甲,胸口、肩胛、膝盖这些要害部位缝上铁护具;武器换骑射弓,马上好发力;再配一把长柄骑枪,冲锋时能捅穿敌人;腰间挂骑兵弯刀,近战劈砍方便!以后你们不是斥候,是冲锋的尖刀、追击的利箭,要能冲、能射、能砍!”
斥候队长激动得脸色通红,再次躬身:“请神尊放心!我们一定把骑兵队练好,下次打仗,我们第一个冲上去,马踏敌营!”
“好!”张轩点头,“从明天开始,骑兵队去北边的雪原训练,我会亲自盯着。练不好,冬天就去看牧场,别想靠近新装备!”
欢呼声再次响起,族人们纷纷举碗向骑兵队致意,酒液洒在雪地上,很快冻成冰晶。篝火的光芒映在每个人脸上,将胜利的喜悦和对骑兵队的期待,都烙进了眼底。
庆祝活动持续到傍晚,风雪渐大,张轩却没多留,带着木长老和几个看管俘虏的族人,冒着雪去了东侧的临时营地。这里搭着几十顶兽皮帐篷里。黑莽部男俘的手脚都被麻绳捆着,蜷缩在帐篷角落,互相挤着取暖,眼神警惕地盯着门口的守卫;女俘则相对整齐些,怀里抱着孩子的女人,用自己的破兽皮裹着孩子,孩子冻得瑟瑟发抖,却不敢哭出声。
张轩走进男俘的帐篷,寒风顺着门帘缝隙灌进来,不少俘虏打了个寒颤。他目光扫过众人:“我知道你们冷、饿,但你们袭击了青鸟部和苍狼部,死在你们手里的老人孩子不计其数。现在落在我手里,要么老实干活换口饭吃,要么受罚冻死饿死,没有第三条路。”
一个男俘突然抬起头,眼里满是怨毒,却因为冻得发僵,说话都打颤:“要杀……要剐随便你!想让我们……给你干活,没门!”
张轩没说话,只是对看守的族人使了个眼色。两个族人立刻上前,将那男俘拖出帐篷,皮鞭抽打在皮肉上的声音和惨叫声,在风雪中格外刺耳。其他男俘吓得缩了缩脖子,再也没人敢吭声,只是往同伴身边挤得更紧了。
“记住规矩,”张轩的声音冷得像冰,“偷懒的,抽鞭子;不干活的,不给饭;敢反抗、逃跑的,直接扔去雪地里冻死。要是老实干活,男的开春后有机会进俘虏军,立了战功就能入族,分衣、分热饭;女的适龄、表现好的,能分给族人当配偶,不用做繁重的工作,能成为联盟族人。”
说完,他转身走出帐篷,又去了被解救俘虏的安置点。这里的帐篷厚实,门口挂着草帘,里面生着小火堆,俘虏们穿着联盟给的粗麻布袄,正围着陶碗喝热粥。看到张轩进来,他们立刻站起身,眼神里满是敬畏。
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