江南的湿热如同无形的巨手,死死扼住了云梦泽以南的“苍梧”诸邑。空气粘稠得仿佛能拧出水,吸进肺里带着一股沼泽腐叶和死水淤积的腥甜。往年此时,正是稻浪翻滚的盛景,如今却是一片死寂。田埂上不见人影,村落里鸡犬不闻,只有一种令人心悸的、混合着痛苦呻吟和压抑哭泣的声音,在低矮的茅屋间此起彼伏地飘荡。
瘟神,降临了。
起初只是零星几人发热、畏寒,邑中巫医只道是寻常“瘴气侵体”,跳几场驱邪的“雩舞”,灌下几碗苦涩的草药汁便罢。然而,这“瘴气”却如同跗骨之蛆,迅速蔓延开来。染病者先是莫名地浑身滚烫,头痛欲裂,继而皮肤上浮现出诡异的红疹,咳嗽日渐剧烈,咳出的痰中竟带着丝丝缕缕的暗红血丝!更可怕的是,不少人的肚子如同吹了气的皮囊,一天天鼓胀起来,皮肤绷得发亮,青筋毕露,四肢却瘦削如柴。最终,在持续的高热、剧烈的腹痛和骇人的便血(排泄物中混着脓血和粘液)折磨下,人如同一盏熬干的油灯,迅速衰竭、死去。死亡如同黑色的潮水,无声地吞噬着一个又一个村邑。
苍梧邑的邑宰早已吓得躲进了官署深处,只敢隔着门缝发号施令。主持“抗疫”的,是当地威望最高的大巫祝——彭咸。他年逾古稀,披挂着缀满兽牙、骨片和彩色羽毛的法衣,脸上涂着象征日月星辰的赭石与白垩油彩,手持缠绕着毒蛇干尸的桃木法杖。此刻,他正率领数十名同样装束诡异的巫觋,在邑中最大的晒谷场上,进行着一场规模空前的“大雩傩祭”。
篝火熊熊燃烧,跳跃的火光将巫觋们扭曲舞动的身影投射在四周的土墙上,如同群魔乱舞。沉重的皮鼓被擂得震天响,配合着骨哨凄厉的尖啸。巫觋们口吐白沫,剧烈地抽搐、旋转,发出意义不明的嘶吼,用沾着“神水”(实为混了符灰的溪水)的柳枝疯狂抽打空气,仿佛在与无形的瘟神搏斗。场边,堆满了邑民们绝望中献上的祭品——瘦弱的鸡鸭、干瘪的稻谷、甚至几头病怏怏的猪崽。浓烟混合着焚烧草药(艾草、菖蒲)的刺鼻气味,弥漫全场,呛得人睁不开眼。
“天瘟地瘴,邪祟横行!九黎之魄,速速退散——!”彭咸老巫祝须发戟张,声嘶力竭地跳上高高的祭台,将一盆腥臭的黑狗血泼向四方。然而,回应他的,只有不远处茅屋里传来的一声更加凄厉的惨叫,以及随之而起的、撕心裂肺的恸哭。
周鸣就是在这样的绝望喧嚣中,踏入了苍梧。他是受楚国大司马(掌管军事,亦涉边地民政)密令,前来查探这已动摇南疆根基的诡异瘟疫。眼前的场景,让他那惯于冷静分析的眉头深深锁紧。混乱、迷信、绝望,这就是对抗瘟疫的全部武器?他需要秩序,需要数据,需要剥开迷雾的理性之刃!
“所有病患,集中安置于邑东高地旧仓廪。健者与病者,以竹篱隔开,出入必经药水(石灰水)濯足、净手!”周鸣的声音不高,却带着一种不容置疑的穿透力,瞬间压过了巫祝的嘶吼。他带来的几名受过简单医护训练的弟子和楚王特派的少量军士,立刻开始执行命令。彭咸老巫祝愤怒地挥舞法杖,斥责周鸣“扰乱神仪”,却被邑宰派来的小吏连哄带劝地拉开了——毕竟,周鸣头上顶着“算圣”和“河伯使者”的双重光环。
邑东旧仓廪,被临时改造成了隔离病坊。这里通风稍好,却依旧弥漫着浓重的死亡气息。草席上躺满了形容枯槁的病人,呻吟、咳嗽、呕吐声不绝于耳。昏暗的光线下,可见他们腹部异常的膨隆,皮肤上的红疹,以及便溺物中那刺目的暗红。
周鸣换上了一身素麻短褐,以浸过醋和草药的布巾蒙住口鼻。他无视病坊内令人作呕的气味和景象,如同一个最严谨的账房先生,开始了他的“查账”工作。只是他查的,是瘟神的账簿!
第一步:建“账簿”——病因关联矩阵。
数张巨大的、经过特殊鞣制不易腐烂的鹿皮被钉在仓廪最明亮的墙壁上。周鸣手握炭笔,如同绘制星图,在鹿皮顶端划下清晰的纵列:
患者|饮水源|常触物|病前涉水处|病发时序(日)|病状特征(热咳血胀)
每一列之下,留出大量空白。
“里正(乡官)何在?”周鸣唤来苍梧邑下属各村落战战兢兢的里正。“尔等各自村落,凡病者,按此格式,速速报来!饮水源是西沼还是东溪?常接触牛、鱼、还是螺蚌?病前半月,是否下过哪片水田、沼泽?病发至今日,是第几天?有何症状?务求详实!若有隐瞒虚报……”周鸣没有说下去,冰冷的眼神扫过,里正们已是汗流浃背。
信息如同涓涓细流,在恐惧和希望的双重驱动下,开始汇集。弟子们穿梭于病床之间,仔细询问尚能言语的病人或家属,核实里正上报的信息。周鸣则亲自巡视,观察记录病人的具体体征:腹部膨隆的程度(用特制软尺测量腹围)、皮肤红疹的分布、痰液和排泄物的性状颜色。
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一条条记录被炭笔清晰地书写在鹿皮之上:
|患者甲(牛倌)|饮水源:西沼|常触物:病牛(已死)|病前涉水处:西沼边草滩|病发时序:3日|病状:高热、咳血痰、腹微胀|
|患者乙(农妇)|饮水源:东溪|常触物:生鱼(喜食脍)|病前涉水处:东溪浣衣|病发时序:5日|病状:高热、畏寒、红疹、便血|
|患者丙(童)|饮水源:村中井|常触物:螺蚌(常捞食)|病前涉水处:村后小水塘|病发时序:7日|病状:高热、剧烈腹痛、腹膨如鼓、便脓血|
|患者丁(渔夫)|饮水源:船泊处河水|常触物:渔网、生鱼|病前涉水处:云梦泽浅滩|病发时序:10日|病状:咳血、极度消瘦、腹水、濒死|
……
很快,数十条记录密密麻麻地布满了鹿皮。杂乱无章的信息,如同瘟疫本身,令人望而生畏。
第二步:寻“账目”——矩阵交叉分析。
周鸣的目光如同最精密的扫描仪,在鹿皮矩阵上纵横睥睨。他寻找着重复出现的“账目”,寻找着异常的数字关联。
炭笔在关键信息上重重圈点、连线:
饮水源:西沼、东溪、河水……饮用这些地表水源的患者比例极高!而饮用村中深井水者,比例极低,且症状较轻(如患者丙,虽食螺蚌,但饮井水,病程稍缓)。一个巨大的红圈,圈住了“西沼”、“东溪”、“河水”!
常触物:“病牛”反复出现!尤其集中在西沼附近的村落。而接触“生鱼”、“螺蚌”者亦众。炭笔在“病牛”、“生鱼”、“螺蚌”下划下重重的横线。
病前涉水处:几乎所有的患者,在病发前半月内,都有过在沼泽、溪流、水田赤足涉水或浸泡的经历!圈点集中在“西沼边草滩”、“东溪”、“小水塘”、“云梦泽浅滩”!
病发时序:从涉水到发病,时间集中在3-10日不等。炭笔在“3日”、“5日”、“7日”、“10日”几个数字上反复敲击。
病状特征:“腹膨如鼓”、“便脓血”这两个最显着也最致命的症状,与“常触病牛”、“病前涉水”的关联性似乎最强!
一个关键的关联点跃入周鸣脑海:西沼+病牛+涉水草滩+腹膨便血!这个组合在矩阵中反复出现,频率远高于其他组合!
“取西沼水样!取西沼边草滩湿泥!取病死牛只脏腑!取患者便溺之物!”周鸣的声音带着一种发现猎物的锐利。
第三步:察“元凶”——微观世界的锁链。
简陋的“验室”设在仓廪一角。周鸣取出他视若珍宝的水晶凸透镜(高倍放大镜)。在弟子举着的油灯聚焦下,他将采集的西沼水滴在打磨光滑的黑曜石片上。
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