在靠近石碣村的一片废弃河湾处,商队扎下了临时营地。
此处芦苇高深,地形隐蔽,且有一条小径可通官道,进退皆宜。
翌日一早,陈稳便做出了安排。
“石墩,你带几名兄弟,留守营地,熟悉周边地形,尤其是水道情况。”
“钱贵,你与我,带三五人,扮作寻常行商,去那郓城县及左近村镇走走。”
“耳听为虚,眼见为实。这市井之间,方能窥得此地真实脉络。”
“喏!”
众人领命,各自行动。
陈稳与钱贵,带着两名机警沉稳的护卫,换上了半旧不新的棉布直裰,扮作收购山货、皮货的小商人模样,沿着土路,先往那郓城县而去。
郓城虽是一县之治所,但城垣并不高大,甚至有些地段可见破损痕迹。
城门口守着几个懒散的兵丁,对进出人等盘查并不严,目光更多地是落在行人携带的包裹货物上,透着几分贪婪。
缴纳了少许入城钱,一行人踏入城中。
街道还算宽敞,但路面坑洼不平,两侧店铺林立,叫卖声不绝,显得颇为热闹。
只是细看之下,便能发现许多行人面带愁容,商铺伙计招揽客人也带着几分强颜欢笑。
空气中弥漫着一股劣质油脂、汗水和某种若有若无的腐败气息混合的味道。
钱贵熟门熟路地引着陈稳,先往市集方向走去。
他看似随意地在一个卖草鞋的老汉摊前停下,拿起一双草鞋端详,随口问道:
“老丈,这草鞋编得扎实,不知多少钱一双?”
那老汉见有客问价,连忙堆起笑脸:
“客官好眼力,三文钱一双,五文钱两双。”
钱贵并未还价,掏出五文钱递过去,收了两双草鞋,顺势攀谈起来:
“老丈,我等是北边来的行商,初到贵宝地,想收些山货皮子,不知这郓城县里,哪家货栈价钱公道些?近来市面上可还太平?”
老汉收了钱,态度更是热情几分,压低声音道:
“客官是明白人,问着了。”
“这郓城县里,收山货皮子,当数城西‘刘记货栈’价钱还算公道,东家姓刘,为人也还算厚道。”
“至于太平嘛……”
他左右看了看,声音更低了。
“面上还算过得去,但城外嘛……不太平哟。”
“尤其是那梁山泊左近,水路陆路,都不安宁。客官若是往那边去,可得仔细些。”
“哦?如何不太平法?”钱贵故作惊讶。
“唉,多是些活不下去的苦哈哈,被逼上了山。”
老汉叹了口气。
“也有那等心狠手辣的强人。”
“前些时日,听说石碣村那边阮氏兄弟,就跟一伙外来强人起了冲突,好一顿厮杀,亏得阮家兄弟水性好、手段高,才没吃亏。”
“阮氏兄弟?”钱贵适时露出好奇之色。
“便是石碣村的阮小二、阮小五、阮小七三位好汉。”
老汉脸上露出几分钦佩。
“那可是咱们本地有名的豪杰,义气深重,水里功夫更是了得!等闲人物不敢招惹。”
又闲聊几句,谢过老汉,钱贵与陈稳交换了一个眼神,继续向前走去。
在集市上转了一圈,采买些本地特产做掩护,同时耳中收集着各种零碎信息。
有抱怨今夏雨水不足,恐影响收成的;
有低声咒骂官府加征“剿匪捐”的;
也有窃窃私语,议论哪家富户又被敲诈,哪处商队遭了劫掠的。
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