荆南的冬日,天色总是阴沉得早。湘水北岸,寒风卷着湿气,掠过枯黄的芦苇丛,发出呜咽般的声响。刘备驻马水畔,望着眼前浑浊而宽阔的江面,心中一片冰寒。他身上沾满泥泞的征袍早已破烂,昔日温润的面容如今刻满了风霜与疲惫,唯有那双总是蕴含着悲悯与坚定的眼睛,此刻却充满了茫然与不甘。
大哥,找到几艘破旧的渔船,修补一下,或可渡河。张飞的声音低沉沙哑,打破了令人窒息的沉默。他指着不远处滩涂上几艘几乎散架的木船,环眼中血丝密布,往日的雷霆怒吼早已被现实的沉重压得无声。
关羽抚摸着青龙偃月刀的刀锋,丹凤眼微眯,望着对岸朦胧的景致,沉声道:过了湘水,便是长沙腹地。只是......听闻长沙太守廖立,态度暧昧,未必肯接纳我等。连番败绩,颠沛流离,让这位傲视天下的猛将也感到了前所未有的无力。
刘备没有回头,只是喃喃自语,声音轻得几乎被风吹散:渡河......渡河之后,又能如何?天下之大,竟无我刘备立锥之地......备,自涿郡起兵,至今二十余载,心心念念,只为兴复汉室,还于旧都。然......为何步步维艰,屡屡败亡?是备德薄才疏,不堪重任,还是......这天意,当真不再眷顾汉室了?他的话语中充满了英雄末路的悲凉与对命运不公的诘问。身边的简雍、孙乾闻言,皆黯然垂首,无以应对。
大哥休要说这丧气话!张飞猛地抬头,尽管自己也身心俱疲,却仍强打精神,天无绝人之路!俺老张记得,从此处往东,有一条猎人樵夫走的小路,可绕过官道,直插江夏地界!那刘琦公子不是还在江夏西部撑着吗?他与大哥有旧,又是景升公长子,咱们去投奔他,总好过在这里等死!
江夏?刘琦?刘备眼中闪过一丝微光,但随即又黯淡下去。江夏大部已落入周瑜之手,刘琦自身难保,前去投奔,不过是拖累他人,又能有何作为?然而,放眼四顾,这似乎是目前唯一可能的方向了。他长长叹了口气,仿佛要将胸中所有的郁结都吐出:也罢......便依三弟,寻小路,往江夏去吧。这决定,充满了无奈,更像是在绝境中抓住一根虚无的稻草。
就在刘备一行人沿着张飞指引的隐秘小路,艰难地向东行进,试图穿越荆南丘陵地带前往江夏时,远在樊城的晋王袁绍大营,却因为一个人的到来,掀起了一场关于刘备命运的激烈争辩。
来人正是徐庶,徐元直。他自被赵云回后,虽被袁绍礼遇,尊为客卿,却始终闭门谢客,不言军事。然而,当他通过各种渠道,听闻刘备自襄阳南逃后境遇凄惨,屡遭围堵,已是穷途末路时,终究无法坐视。那份深藏于心的知遇之恩与旧主之情,驱使他毅然来到了袁绍的中军大帐。
元直先生何事见教?袁绍对于徐庶的主动来访有些意外,但仍保持着礼贤下士的姿态。帐下贾诩、程昱、田丰、沮授、许攸等谋士皆在。
徐庶深深一揖,声音带着一丝不易察觉的激动:晋王殿下,庶今日冒昧前来,是为刘玄德请命!
帐内气氛顿时一凝。袁绍眉头微挑:哦?为刘备请命?
正是!徐庶抬起头,目光恳切,玄德公乃汉室宗亲,一生以兴复汉室为己任,仁德布于四海,虽屡遭困顿,然其志可嘉,其情可悯!今殿下已定中原,威加海内,正需彰显海纳百川之胸襟!昔日光武能容降将,殿下昔日亦能容曹孟德于麾下,为何今日不能容一刘玄德?若能招降玄德,不仅可得关、张等万人敌猛将,更可昭示天下,殿下乃真命之主,能容人所不能容,则天下贤才,必望风来投!
徐元直!你休要在此妖言惑众!程昱立刻出言反驳,语气尖锐激烈,刘备,世之枭雄也!其人心志坚毅,更兼狼子野心!殿下莫非忘了?当年刘备势穷来投,殿下待之以诚,授其兵权,令其驻守汝南!然此獠是如何回报殿下恩德的?他占据汝南,不听号令,私扩兵马,更敢出兵袭扰青、徐!此等忘恩负义、反复无常之徒,与吕布何异?!今日其势穷,故技重施,若再纳之,岂非养虎贻患?!
田丰也肃然厉声道:仲德之言,字字珠玑!刘备,豺狼之性也!昔日殿下宽厚,容其在汝南立足,他却趁机坐大,反噬其主!前车之鉴,血泪未干!今其狼狈南窜,如同丧家之犬,正当一举歼灭,以绝后患!岂能因一时之仁,再蹈覆辙?若使其得喘息之机,凭借其蛊惑人心之能,必再成祸乱之源!
许攸在一旁捻着胡须,阴恻恻地笑道:元直啊元直,你倒是念旧主之情。可曾想过,那刘备若真有心归附,为何不在汝南时便真心投效?偏偏要等到山穷水尽,走投无路之时?此不过权宜之计,诈降尔!殿下,切不可被其惺惺作态所蒙蔽!当断不断,反受其乱!
贾诩则淡淡道:元直先生重情重义,令人感佩。然,争天下非是儿戏。刘备,非池中之物,其心难测。纵一时归降,亦难保其异日不生变故。届时,恐伤殿下仁德之名更甚。况其已有背叛前科,信誉已然扫地。
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徐庶面对众人围攻,面色涨红,毫不退缩,慨然道:诸位皆以利害疑之,然岂不闻杀降不祥?岂不闻惟贤惟德,能服于人?玄德公昔日在汝南,或有不得已之苦衷,或受人挑拨!今其势孤力穷,殿下若以诚心待之,示以王道,玄德亦是人杰,岂能无动于衷?若只因疑其心而杀之,与董卓、李傕辈何异?岂是成就王霸之业者所为?他转向袁绍,言辞愈发恳切,甚至带上了几分悲怆,殿下!庶愿以性命担保,若殿下肯给玄德一次机会,庶必竭尽全力,劝说其真心归附,为殿下效犬马之劳!若其有异心,庶甘愿同罪!望殿下念其半生奔波,皆为大汉,网开一面!
帐内争吵不休,声浪几乎要掀翻帐顶。袁绍(穿越者)听着双方激烈的辩论,心中亦是波澜起伏。他深知刘备的韧性和魅力,也明白程昱、田丰等人提及的汝南旧事确实是刘备身上难以洗刷的污点,他们的担忧并非没有道理。但徐庶的坚持,以及那个容纳曹操的例子,还有内心深处对桃园三结义刘关张这一经典组合的一种奇异执念,确实触动了他。作为拥有现代灵魂的穿越者,他更倾向于尝试整合资源,展现王者气度,而非一味杀戮。更重要的是,若能收服刘备、关羽、张飞,其象征意义和实际价值都无比巨大。
沉思良久,在程昱、许攸等人激烈的反对声中,袁绍猛地抬手,止住了众人的争论。他目光扫过程昱、田丰等面带急色的谋士,最终落在因激动而微微颤抖的徐庶身上,沉声道:元直先生赤诚之心,孤已知之。玄德,确为英雄。昔日汝南之事,各有立场。孤......便再给他一次机会。他做出决断,孤将亲往汉水之滨,寻访玄德。元直,你随行。仲康(许褚)、妙才(夏侯渊)、子龙(赵云),点齐五百精锐扈从,即刻随孤出发!
大王!三思啊!程昱、田丰、许攸几乎同时出声劝阻,面露焦急。
袁绍摆手,语气不容置疑:孤意已决!若能不成,再行雷霆手段不迟!此亦是对天下人的一个交代!
袁绍的行动极为迅速,根据细作最后回报的线索,他判断刘备残部很可能试图穿越荆南丘陵,前往江夏刘琦处。于是率领许褚、夏侯渊、赵云、徐庶及五百精锐,沿汉水南岸,向东南方向疾驰拦截。
命运的轨迹,就在这荆南的山水之间交汇。
当袁绍一行人马赶到一处临近汉水支流的谷地时,正好与历经艰辛、刚刚走出山林,准备寻找渡船前往江夏的刘备残部迎面相遇!
双方骤然相遇,皆是一惊。刘备残部见对方衣甲鲜明,旗号正是字王旗,为首者气度不凡,更是心沉谷底。张飞一眼认出被簇拥在中间的袁绍,新仇旧恨(包括汝南之事的纠葛)瞬间涌上心头,不等任何人开口,他环眼圆睁,须发戟张,发出一声震天怒吼:袁绍老贼!纳命来!丈八蛇矛一挺,如同黑色闪电,竟不顾双方实力悬殊,单人匹马直冲袁绍中军!
保护大王!许褚和夏侯渊几乎同时爆喝出声。许褚如同猛虎出闸,挥动镔铁大刀迎上张飞;夏侯渊亦挺枪跃马,从侧翼夹攻!三员当世虎将瞬间战作一团,兵器碰撞声如同霹雳炸响,劲气四溢,卷起满地沙尘。张飞状若疯魔,以一敌二,竟是丝毫不落下风,矛影翻飞,招招搏命,一时之间杀得难解难分。
另一边,赵云银枪白马,早已护在袁绍身前,警惕地注视着对面的关羽。关羽丹凤眼寒光凛冽,青龙偃月刀已然在手,将刘备牢牢护在身后,周身杀气弥漫,虽未动手,却给袁绍一方带来了巨大的压力。
袁绍在赵云的护卫下,面对如此剑拔弩张的局面,却并未慌乱。他推开试图挡在前面的亲卫,向前几步,目光越过厮杀的张飞等人,直接投向被关羽护住的刘备,声音沉稳而有力,清晰地传入在场每一个人耳中:
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