烈日如熔金倾泻,扬州城中心的青石广场蒸腾着滚滚热浪。
百丈竹席铺地,灰白中泛着银光的“灰育麦”如星河倒落,粒粒饱满,在阳光下泛出温润光泽。
苏晚晴立于席中央,袖口高高挽至肘上,露出一截被晒得微红的手臂。
她手持长耙,一下一下翻动麦粒,动作利落而沉稳。
汗水顺着额角滑落,淌过脸颊,在下巴处凝成一颗晶莹,最终砸进麦堆,瞬间被蒸发无痕。
百姓围了里三层外三层,窃窃私语声如潮水起伏。
“这麦子真能吃?看着怪异,莫不是灾年充饥的草籽吧?”
“听说是苏掌柜从北境荒地里种出来的,可那地方连野草都不长,哪来的收成?”
“哼,怕又是哪家奸商勾结官府,拿些劣粮糊弄人……”
苏晚晴听见了,却不恼。
她直起腰,抬手抹去额上汗珠,声音清亮如钟:“你们说它不能吃?好——那就当场验!”
她一挥手,两名伙计立刻抬来石磨,将一把灰育麦倒入磨眼。
碾轮转动,细密麦粉簌簌落下,洁白中带着淡淡青灰。
随即又有厨娘架锅烧水,揉面蒸馍。
不到半炷香工夫,第一笼馒头出锅。
热气冲天而起,浓郁麦香混着一丝清甜,如无形之手扫过人群,所有人鼻翼微张,喉头滚动。
几个孩子忍不住拽着娘亲衣角,眼巴巴望着。
苏晚晴亲手揭开笼盖,取出一只雪白蓬松的馒头,高高举起。
“看清楚了!”她的声音穿透嘈杂,“这不是仙丹妙药,不是天上掉下来的恩赐!这是我带着人在冻土上一锄一犁、日夜守田、用血汗换来的活命粮!十个月,三十七次试种,死了两批牛,烧了五亩苗,才换来这一口能吃饱的饭!”
她咬了一口,咀嚼时目光扫过众人:“你们要信谁?是一个躲在画舫里、靠印假钱发国难财的‘大人’,还是一个肯晒黑脸皮、蹲在泥地里给你们刨食的农妇?”
全场死寂。
有人低头看着自己手中皱巴巴的伪币,眼神渐渐发颤。
人群中,李大夯死死攥着那张纸币,指节发白。
昨夜女儿烧得满脸通红,他抱着她跑了三条街,晚晴药铺却铁门紧闭。
无奈之下,他用沈党散出的伪币买了“退烧药”,结果抓回来的是一包碾碎的枯草粉。
他险些冲上去砸店,拳头都举起来了——
可邻居死死拉住他,一句“你忘了去年冬天是谁给你送的免费粥?”让他僵在原地。
此刻,他盯着阳光下的灰育麦,看着苏晚晴被晒得脱皮的脸颊,听着她嘶哑却坚定的声音,胸口像被什么狠狠撞了一下。
突然,他猛地抬头,眼中血丝密布,嘶吼一声冲进人群:
“我知道印假钱的地方在哪——西市豆腐坊底下!他们半夜开工,油墨味熏得老鼠都逃了!我亲眼见过雕版藏在地窖夹层!”
人群轰然炸开!
就在这时,茶馆二楼临窗处,陆半盏轻抿一口新茶,慢悠悠放下杯盏,似不经意道:“听说了吗?沈墨言已命人收拾祖宅,要卖地筹军饷,说是‘为国尽忠’。”
话音未落,邻桌一名士绅猛地呛住:“什么?连祖坟边的宅子都要卖?他爹当年可是靠族田养活半个州的灾民!如今他自己反倒掏空百姓口袋,却要卖祖产装忠臣?”
“可不是嘛!”另一人冷笑接话,“若真是为民请命,怎不见他先散家财?反倒逼百姓捐‘清君侧’饷银,连米铺都封了涨价?”
质疑如野火燎原,迅速吞噬沈党的最后民心。
而几乎就在同时,楚云飞率二十精锐破门而入西市豆腐坊。
腐浆味浓重的作坊深处,一块地板被撬开,阶梯向下延伸。
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