芳如默默跟上,掌柜挪开几个看似随意的酒坛,露出了后面一道被厚重毡布严密遮挡的入口。
一股更凝重的、混合着陌生人体味和压抑气息的感觉从里面隐隐透出。
掌柜侧身,示意她进去。
芳如顿了顿,再次在脑中飞快地过了一遍可能面临的情况和应对之策,然后,才伸手掀开了那道隔帘。
帘后是一个相对独立的小空间,点着一盏昏暗的羊油灯,光线摇曳。
两个男人坐在简陋的毡垫上,同时向她看来。
一人作常见的夏国行商打扮,穿着半旧的绸缎褂子,目光精明外露,带着商贾特有的算计。另一人则穿着普通北狄牧民的毛边袍子,身形壮实,肤色黝黑,但他的眼神却不像普通牧民那样浑浊或直率,而是沉静如潭,锐利内敛,透着一股属于上位者或谋士的沉稳气度。
那夏国商人自称是康王世子周沐宸的手下陈建安,而那位牧民打扮的,则是阿尔斯楞王子的幕僚,哈丹。
芳如的心猛地一紧。
名单上明确提到的英吉将军和多卢将军,并未在场!
这个发现像一盆冷水,瞬间浇灭了她心中残存的一丝侥幸。
这不是简单的迟到或缺席,这是一个信号,一个表明对方对此次会面、对他们所谓“投诚”价值的轻视和怀疑的信号。他们或许认为,失去了势力依托的周沐宸和她,已经不值得两位实权将军亲自出面了。甚至,对方可能已经改变了主意,这次会面本身,就充满了未知的危险。
她感到一种无形的压力像巨石般压在胸口,几乎让她喘不过气。但她知道,自己绝不能流露出丝毫怯懦。
果然,陈建安率先开口,语气带着显而易见的急切,甚至有一丝不易察觉的质问:“芳如姑娘,世子殿下现在何处?此地情况复杂,我们必须尽快确认殿下安危!”
他紧紧盯着芳如,仿佛想从她脸上找出破绽。
芳如强迫自己维持着面部肌肉的平静,心中念头飞转。周沐宸的死讯是绝不能泄露的底牌,一旦让对方知道他们已毫无倚仗,后果不堪设想。她必须继续扯起周沐宸这面虎皮大旗。
她微微垂下眼睑,仿佛是在斟酌措辞,然后才用一种刻意放缓的、带着几分故作的谨慎和隶属于下的恭敬语气回答:“陈先生稍安。世子行事,向来周密谨慎。在未能完全确认此地安全无虞之前,殿下绝不会轻易现身。特命我先行一步,与诸位接洽,全权处理相关事宜。”
她刻意强调了“全权”二字,既抬高了周沐宸的神秘和重要性,也试图为自己争取更多的话语权。
哈丹自始至终沉默地观察着她,那双锐利的眼睛仿佛能穿透她的伪装。
直到此时,他才开口,声音低沉,带着北狄人特有的直截了当,也带着一种居高临下的审视:“世子既然派你前来,展现诚意,那么,之前答应我们的炼铁密法,想必已经带来了?”
来了,第一个考验。
芳如没有犹豫,从怀中取出那个小心保管的、用油纸严密包裹的册子,双手递了过去。动作平稳,没有一丝颤抖。
哈丹接过,拆开油纸,快速而仔细地翻看着册子里的内容。他看得很快,但眼神专注,显然是在辨别真伪。片刻后,他合上册子,随手塞进自己怀里,动作干脆,显示此物已在他的掌控之中。
然而,他并没有就此满足。
抬起头,目光再次锁定芳如,眼神比之前更加锐利,带着更强的压迫感,仿佛猎鹰盯紧了猎物:“炼铁术,很好。但这,还不足以显示世子投诚的全部诚意。我家王子需要看到更实在的‘保证’”他顿了顿,一字一句地吐出要求,“夏国边境,最新的、详细的兵力布防图。”
帐内的空气仿佛瞬间凝固了。
芳如的心脏像是被一只无形的手狠狠攥住,几乎停止跳动。
最坏的情况,还是发生了。对方不仅轻视他们,更是毫不客气地坐地起价,索要的是足以让夏国边境洞开、让无数将士血流成河的绝密军情!
这是叛国!她若答应,且不说她根本拿不到,即便能,她也将成为千古罪人。
冷汗几乎要浸透内衫。她能感觉到陈建安和哈丹的目光都聚焦在她身上,等待着她的回答。拒绝,很可能立刻撕破脸,她孤身一人,绝无生路。答应,则是万劫不复。
时间仿佛被拉长,每一秒都像是在油锅中煎熬。她必须回答,必须给出一个既能暂时稳住对方,又能保护夏国利益,还能为自己争取到生存空间的答案。
电光火石间,纷乱的思绪被强行压下。
她猛地抬起眼,非但没有流露出惊慌失措,嘴角反而极其细微地向上牵动了一下,勾勒出一丝混合着无奈与某种奇异自信的弧度。
她的声音依旧不高,却异常清晰、笃定,仿佛早已预料到对方会有此一问:
“布防图……关乎世子清誉,更触及夏国底线。世子曾言,此物非同小可,恕难从命。”
她先明确拒绝了最核心的要求,语气却并不强硬,而是带着一种“理解但无法照办”的遗憾。
紧接着,不等哈丹脸色变化,她话锋陡然一转,目光直视哈丹那双锐利的眼睛,继续说道:“不过,我相信,与一张可能随时变更的布防图相比,阿尔斯楞王子或许会对一些……更能稳固他当下地位、预见未来风险的消息更感兴趣。”
哈丹眉头微蹙,眼神中的审视意味更浓,但没有打断她。
芳如微微前倾身体,压低了声音,仿佛要分享某种极大的秘密:“例如,查干部落表面臣服于大汗,但其首领私下里,正通过西边来的驼队,大量收购品质上乘的铁矿石和锻造技术,所图非小。再比如,□□首领那位最得宠的阏氏,来历似乎并不像表面那么简单,她与王庭中的某位贵戚,往来似乎过于密切了……”
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