京城南城,“悦来居”客栈后院的小院内,空气凝重得仿佛能拧出水来。福伯带来的消息——残碑巷的诡异、瑞锦祥二掌柜的暴毙——像两块冰冷的巨石压在每个人心头。万毒窟的阴影,已不再是遥远的威胁,而是化作了京城街巷间无形的杀机和商行内诡异的黑血。
王大柱的手指从那张描摹着模糊三瓣花符号的纸张上抬起,眼神却沉静得可怕。恐惧解决不了问题,愤怒只会让人失去判断。他现在需要的是绝对的冷静和精准的反击。
“福伯,”他开口,声音平稳,打破了令人窒息的沉默,“弄到残碑巷附近的详细舆图,需要多久?”
福伯略一思忖,咬牙道:“老奴认识一个老画师,就住在南城,年轻时专给工部画营造册的,对京城大小角落了如指掌,尤其这些偏僻旧巷。只是此人脾气古怪,且…要价极高。”
“钱不是问题。”王大柱毫不犹豫,“告诉他,我们要残碑巷及其周边五十丈内,所有建筑、巷道、水井、树木,哪怕是半堵残墙,都要标注得清清楚楚!越快越好!最晚明日晌午,我要看到图!”
“是!老奴这就去办!”福伯深知事态紧急,躬身一礼,匆匆离去。
“赵六,孙七。”王大柱看向两名眼线。
“少爷吩咐!”两人挺直腰板。
“你们的任务变了。从此刻起,两人一组,十二时辰不间断,轮流监视残碑巷东西两个主要巷口。记住,只许在至少百步之外的隐蔽高处观察!记录所有进出巷口的人,记住他们的体貌特征、大致时辰。特别注意那些看似普通,但步伐轻盈、眼神警惕,或者身上带着特殊气味(如药味、土腥味)的人。一旦发现疑似暗桩,立刻记下其特征和活动规律,但绝不允许跟踪,更不许靠近!”王大柱的命令清晰而冷硬,“你们的命,比探到一点似是而非的消息重要!”
赵六孙七对视一眼,眼中闪过一丝感动,齐声肃然道:“明白!谢少爷!保证盯死!”
两人领命而去。
屋内只剩下王大柱、林红缨和芸娘。林红缨摩挲着钢鞭,跃跃欲试:“相公,那我们何时去探?”
“等舆图到手,仔细研判之后。”王大柱沉声道,“盲目前往,与送死无异。”他看向芸娘,“芸娘,你心思最细。瑞锦祥少东家那边,福伯去打探消息,你从另一条路子想想办法。”
芸娘微微一怔,随即了然:“相公的意思是…从女眷入手?”
“不错。”王大柱点头,“瑞锦祥是京城老字号,出了这等丑事,必然严密封锁消息。但内宅女眷之间,总有蛛丝马迹流传。你设法接触与瑞锦祥有往来的绸缎庄、绣坊,或者与瑞锦祥女眷相熟的牙婆、媒婆,旁敲侧击,打听一下这位少东家的为人、喜好,以及近来府内是否有异常。注意,务必小心,绝不能让人察觉我们的意图。”
“妾身明白。”芸娘郑重点头,清秀的脸上浮现出谨慎思索的神情。这任务看似琐碎,却可能打开另一条情报渠道。
“三娘子,”王大柱最后看向林红缨,“你的伤…”
“早没事了!”林红缨立刻打断,为了证明还挥了挥手臂,动作牵动伤口让她几不可查地蹙了下眉,却硬是没吭声,“相公,探路时我必须跟着!不然我不放心!”
“好。”王大柱这次没再反对,“但你得答应我,一切听我指令,绝不可贸然行动。我们此行只为观察,不为冲突。”
“成!”林红缨爽快答应,眼中却闪烁着好战的光芒。
次日晌午前,福伯果然带回了一卷厚厚的宣纸。摊开在桌上,是一幅极其精细的舆图,墨线清晰,标注详尽,甚至连残碑巷内几处倒塌房屋的碎砖堆都画了出来。那老画师果然名不虚传。
王大柱、林红缨、芸娘(翠儿在一旁好奇地看着)围在图前。残碑巷的形状像一条扭曲的盲肠,一端连接着一条稍宽的旧街,另一端则彻底消失在标注为“兰若寺遗址”的废墟中。巷子两侧密密麻麻布满了代表废弃房屋的小方格,其间点缀着几处水井和枯树。兰若寺遗址的范围被朱砂圈出,占地面积极大,内部结构却是一片空白,只标注着“断壁残垣,地基深陷”几个小字。
“这鬼地方…”林红缨指着图中几处狭窄的拐角和塌了半边的宅院,“太适合打埋伏了!你看这里,这里,还有这里,藏上十几个人根本发现不了!”
王大柱的目光却落在兰若寺遗址边缘,靠近巷尾的一处标记着“望楼(已半圮)”的地方。那是附近唯一的高点。
“我们不去巷子里。”王大柱的手指重重点在那座半塌的望楼上,“我们去这里。”
午后,阳光被薄云遮掩,天色有些发灰。王大柱和林红缨换上了一身半旧不起眼的灰色布衣,脸上也稍稍做了修饰,沾了些尘土,看上去像是进城谋生的普通乡民。王大柱背着一个鼓鼓囊囊的褡裢,里面除了水和干粮,还有几样特制的东西。林红缨的九节钢鞭拆开藏在袍襟下,腰间暗藏短刃。
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两人避开大道,专挑小巷穿行,七拐八绕,逐渐接近残碑巷所在的区域。越往那边走,周遭越发荒凉破败,行人稀少,连野狗都无精打采。空气中弥漫着一股陈腐、潮湿,还隐约带着一丝若有若无的腥甜气味,与野狐岭和库房闻到过的相似,但更淡,更飘忽。
赵六和孙七远远地打了个隐蔽的手势,示意一切正常。
按照舆图指示,他们从另一条平行的巷子绕到后方,找到了一处废弃的染坊。从染坊破败的后院墙翻入,里面荒草丛生,染缸破碎,一片狼藉。穿过染坊,那座半塌的望楼就孤零零地立在眼前。这是一座砖石结构的两层小楼,顶已经塌了一半,木制的楼梯也腐朽不堪。
林红缨率先上前,试了试楼梯的稳固程度,然后对王大柱点点头,两人小心翼翼地攀爬而上。脚下的木板发出令人牙酸的“嘎吱”声,仿佛随时会碎裂。
终于上到二层。这里视野开阔,虽然顶棚塌了一半,但剩下的部分足以遮挡身形。透过砖石的缝隙和没有窗棂的窗口,大半个残碑巷和那片巨大的兰若寺废墟,赫然呈现在眼前!
一股更浓重的阴寒气息扑面而来,带着陈年灰尘和某种难以言喻的腐败味道。整条巷子寂静得可怕,如同死地。破败的房屋如同被抽干了魂魄的骷髅,黑洞洞的窗口凝视着外界。地面覆盖着厚厚的苔藓和枯枝败叶。而远处的兰若寺遗址,更是只剩下几段高低错落的残破墙壁和地基轮廓,掩映在枯藤和荒草之中,如同一头巨兽腐朽的尸骸,散发着令人心悸的气息。
王大柱从褡裢里取出一个长筒状的物件——那是他出发前让刘铁匠赶制的,用打磨光滑的铜皮卷成的简易“望远镜”,虽然倍数不高,但远比肉眼看得清晰。他举起望远镜,仔细扫视着巷子和废墟。
林红缨则屏息凝神,凭借练武之人超常的耳力和直觉,感受着周围的动静。
望远镜缓缓移动。破败的院落,坍塌的房梁,丛生的杂草…一切都死寂无声。然而,当镜头扫过几处舆图上标注的、适合藏匿的角落时,王大柱的心猛地一沉!
在一处塌了半边的门楼阴影里,他捕捉到了一点极其微弱的反光——像是金属或是某种光滑皮革在昏暗光线下折射的光!虽然只是一闪而逝,但他可以肯定,那里绝对藏着东西!
镜头再次移动,扫过一处枯井的井沿。井沿的石块上,似乎有一小片苔藓被蹭掉了,露出下面颜色稍浅的石质,痕迹很新!
还有兰若寺废墟深处,一片半人高的荒草,似乎有不自然的倒伏痕迹,形成了一条极浅的、指向废墟中心的路径!
这些痕迹都极其细微,若非有望远镜和高处视角,根本无从发现!
“有暗桩…”王大柱压低声音,将望远镜递给林红缨,指向那几个位置。
林红缨凑过去仔细一看,脸色也凝重起来。她看得没有王大柱那么细,但那种被窥视的感觉,以及其中一处阴影里几乎与环境融为一体的、几乎不呼吸的“东西”,让她背脊窜起一股寒意。对方的隐匿功夫,极高!
“不止一处…”林红缨用气声说道,手指极轻地点了点另外两个方向。那是武者对杀气的直觉感应。
就在这时!
“呜…呜…”
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