就在这时,李万堂从后院匆匆赶来。他身着锦袍,面色阴沉,手中拿着一把折扇,扇骨同样是精铁所制:“苏墨,你好大的胆子!竟敢在我李府撒野,就不怕我上告朝廷吗?”
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“上告朝廷?”苏墨冷笑一声,“你强占民田,伪造地契,欺压百姓,证据确凿,还敢威胁本官!今日我就要为民除害,将你绳之以法!”
李万堂勃然大怒,挥舞着折扇,向苏墨攻来。他的折扇招式刁钻,时而像刀,时而像剑,招招直指要害。苏墨与他缠斗在一起,两人你来我往,打得难解难分。
周砚看出苏墨一时难以取胜,便悄悄绕到李万堂身后,想要用银针偷袭。没想到李万堂早有防备,突然转身,折扇一挥,一股白色的粉末向周砚撒来。
“小心!是毒粉!”苏墨大喊一声。
周砚连忙后退,掏出提前准备好的防毒面具(用细布和草药制成)戴上。他从药箱中掏出一把雄黄粉,向李万堂撒去。李万堂被雄黄粉呛得咳嗽不止,动作顿时迟缓下来。
苏墨抓住机会,佩剑一挑,避开折扇,同时一剑刺向李万堂的胸口。李万堂惨叫一声,胸口鲜血直流,倒在地上。
家丁们见主人被擒,顿时军心大乱,想要逃跑。苏墨率领捕快乘胜追击,将所有家丁制服。
随后,苏墨下令搜查李府。捕快们在李府的书房暗格中,找到了大量伪造的地契、高利贷账目,还有他贿赂前任官员的记录。更令人震惊的是,暗格中还藏着一本“害民录”,上面详细记录了他强占民田、逼死村民的罪行,共有十三条人命惨死于他手!
“畜生!”苏墨看着“害民录”,气得浑身发抖,“李万堂,你简直丧心病狂!”
李万堂瘫倒在地,面如死灰,再也没有了往日的嚣张气焰:“我……我认罪……求苏大人饶我一命!”
“饶你一命?”苏墨冷笑道,“那些被你逼死的村民,他们的性命谁来偿还?你强占民田,让无数百姓流离失所,此等罪行,千刀万剐也不为过!”
当日下午,苏墨将李万堂及其党羽押回梧州府衙,并将搜查出来的证据公之于众。清溪乡的村民们得知李万堂被擒,纷纷来到府衙外,为苏墨和周砚送行,感激之情溢于言表。
回到府衙后,苏墨立刻升堂审讯李万堂。在铁证面前,李万堂不得不交代了自己的全部罪行。原来,他早年靠贩卖私盐发家,后来利用钱财勾结官府,强占民田,放高利贷,积累了巨额财富。为了掩盖罪行,他不惜杀人灭口,手段极其残忍。
苏墨当即下令,将李万堂的家产抄没,用于赔偿受害村民的损失;所有被强占的民田,全部归还给村民;参与此案的前任官员,一律革职查办,押解京城受审。
当日傍晚,梧州府衙外张贴出告示,详细说明了李万堂的罪行和处置结果。百姓们看了告示,无不拍手称快,纷纷称赞苏墨是“包青天在世”。
府衙后堂,苏墨和周砚相对而坐,脸上带着疲惫却欣慰的笑容。
“没想到李万堂的罪行如此严重,竟害了十三条人命。”周砚端起茶杯,轻轻喝了一口。
苏墨叹了口气:“都是前任官员包庇纵容,才让他如此肆无忌惮。以后我们还要加强对乡绅的监管,完善地契管理制度,防止类似的事情再次发生。”
“是啊,”周砚点头,“民生无小事,土地是百姓的命根子,绝不能让豪强劣绅随意侵占。今天这一战,李万堂的折扇功夫倒是刁钻,若不是苏兄应变及时,恐怕还会吃亏。”
苏墨微微一笑:“他的招式虽然刁钻,但根基不稳,只要找到破绽,就能轻易制服。对了,那些受伤的村民怎么样了?”
“已经都诊治过了,”周砚说道,“只是一些皮外伤,敷了药膏,休息几日便能痊愈。李万堂的家产已经抄没,明天就能分给受害村民,让他们重新过上好日子。”
苏墨点了点头,眼中闪过一丝坚定:“好!接下来,我们还要在岭南各地推行地契核查制度,打击高利贷,让百姓们都能安居乐业。只要百姓们过得好,岭南才能真正安定下来。”
窗外,夜色渐浓,梧州府的灯火温暖而明亮。苏墨和周砚知道,整顿岭南的道路还很漫长,但只要他们坚守本心,为民做主,就一定能让这片土地变得更加安宁祥和。而他们的传奇,也将在这一件件为民请命的实事中,不断续写下去。
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