明朝万历年间,山西河津的冬夜凛冽如刀。
书生畅体元,字汝玉,家境清寒,却志存高远。
每至三更,犹秉烛苦读,窗外风雪扑窗,屋内唯闻书页翻动之声。
那一夜,烛火忽明忽暗,光影摇曳间,门扉轻启,一位白须垂胸、目光如炬的老者缓步而入,拱手长揖:“五羖大夫,别来无恙?”
畅体元惊起欲问,老者却淡然一笑,身形渐化青烟,消散于寒夜之中。
他怔坐良久,心潮起伏,暗自思忖:“五羖大夫乃秦时贤相百里奚,以五张黑羊皮被赎回,终成一代名臣。此梦莫非天意?预示我日后亦将位极人臣?”
自此,他更加勤勉攻读,常以“五羖”自励,盼有朝一日金榜题名,光耀门楣。
然世事无常,崇祯八年,天下大乱,流寇四起,所过之处,十室九空。
这年深秋,黄昏如血,畅体元正与妻子王氏对坐于陋室,粗茶淡饭,却言笑晏晏。
王氏虽出身寒门,却贤淑明理,常伴夫君灯下诵读,为他研墨添茶。
正当二人话及未来,村口骤然锣声大作,夹杂着哭喊与马蹄声。
贼兵已至!
“快走!”
王氏一把将丈夫推向后窗,自己却转身奔向堂前,高声呼喊:“贼人在此!快来抓我!”她以身为饵,引开贼兵。
畅体元翻窗而出,脚下一滑,后脑重重撞在石墩之上,顿时昏死过去。
不知过了多久,他悠悠转醒,只觉寒气刺骨,四肢僵硬。
环顾四周,乃是一座荒废已久的破庙,蛛网横结,神像倾颓。
他浑身赤裸,冷得牙关打颤。
正欲挣扎起身,忽闻庙外两名贼兵低声交谈:“这穷酸秀才剥得只剩五张羊皮,大哥为何还要留他一命?”
另一人冷笑:“听说他婆娘撞柱前发下毒誓,说伤她夫君者必遭天谴……我等虽是草寇,也怕阴司报应。”
畅体元闻言如遭雷击,泪水夺眶而出:“王氏……吾妻……”他伏地痛哭,心如刀割。
此时寒风穿窗而入,他摸索墙角,忽触到一堆软物,腥膻扑鼻,竟是五张未鞣制的羊皮。
生死关头,顾不得污秽,他颤抖着将羊皮裹在身上,蜷缩于神龛之下,瑟瑟发抖。
夜深人静,意识渐迷。
恍惚间,那白须老者再度现身,立于月光之中,声如洪钟:“五皮护体,五世其昌。贤臣之兆,岂在朝堂?”
畅体元挣扎欲问,老者却已淡去。
鸡鸣破晓,晨光微露,他挣扎起身,仔细清点身上羊皮,不多不少,正好五张。
他望着手中粗糙的羊皮,想起当年“五羖大夫”之梦,不禁苦笑:“原以为是拜相封侯之兆,谁知竟是落难时赖以活命之物!”
笑着笑着,泪水却再次滑落,“神君戏我至此,竟以五皮为命符!”
十年光阴,弹指而过。
天下易主,已入清朝顺治年间。
畅体元以明经科授雒南知县,赴任途中,路过西安府,于茶馆小憩。
忽闻邻座议论一桩奇事:十年前河津遭劫,某秀才之妻为救夫君,假意投诚贼首,称愿为其缝制裘衣。
她趁机挑选五张厚实羊皮,深夜潜行,悄悄塞入破庙之中——而那“撞柱而亡”的王氏,实则未死,被乡人救起,流落尼庵十载。
畅体元手中茶盏“啪”地坠地,碎瓷四溅。
他当即修书遣人回河津查访,不久便得回音:王氏确已寻回,尚在故里庵堂。
他立即告假三月,不顾风尘仆仆,快马加鞭,日夜兼程赶回故乡。
重逢之日,春雨潇潇。
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