王氏正在庵堂灯下缝补旧衣,忽闻门外喧哗,抬眼望去,只见官服加身的熟悉身影立于檐下,
眼中含泪,颤声唤道:“夫人……”
她手中的针线滑落,泪如雨下。
畅体元从行囊中小心取出那五张早已风干却仍保存完好的羊皮,轻声道:“这莫非是……你当年所赠?”
王氏抚摸羊皮上细密的针脚,哽咽道:“那夜妾身假意为贼首制裘,特选五张厚皮……听说他们将相公弃于破庙,便趁夜送去……只盼能护你一命。
”她忽然抬头,疑惑道:“可你如何知晓,正好是五张?”
畅体元将“五羖大夫”之梦细细道来。
夫妻执手相看,泪眼朦胧,恍然彻悟——原来冥冥之中,天意早定。五张羊皮,非仅御寒之物,更是情义之证,天命之符。
回到雒南任上,畅体元将五张羊皮郑重悬于书房正壁,亲题匾额“五羖堂”。
每逢断案,必凝视羊皮,自省道:“百姓身家性命,岂不如这护体羊皮?须得时时护佑,不敢懈怠。”
一日审理田产纠纷,一乡绅暗送白银百两,求其偏袒。
夜半,畅知县独坐堂前,对羊皮默然良久。
忽闻轻笑之声自梁上传来:“五羖大夫食不煨灶,寝不设席,汝今欲效之乎?”
他惊起四顾,唯见月光如水,洒满书案。次日清晨,即将白银悉数充公,设立“义仓”,专为灾民所用。
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三年后,雒南大旱,赤地千里。
畅体元开仓放粮,赈济灾民,活者无数。
某日,忽有一老者拄杖而来,衣衫似雪,目光如星。
他仰头望着县衙匾额,朗声笑道:“可知五羖之意?”
不待回答,便高声道:“一羖御寒,护命于危;
二羖暖心,守情于难;
三羖知民苦,体恤黎庶;四羖明吏责,秉公持正;
五羖证天道,仁政长存!”言罢,化作白鹤冲天而去。
众人惊愕不已,唯畅体元整衣肃立,向着天空深深一揖:“下官谨记——五张羊皮非为官兆,实乃为民之诫。”
此后为官数十载,他始终携五羊皮随行。
王氏曾笑问:“老爷还要带这腥膻之物入京否?”
他正色道:“若无此物,早成枯骨;若无百姓,要这官身何用?”
康熙三年,畅体元致仕还乡。
临行前,他将五张羊皮分赠五户贫寒人家,嘱其御寒度冬。
是夜,他梦回当年破庙,白须老者抚掌而笑:“昔日五羖大夫以五张羊皮价赎身拜相,今汝以五张羊皮护体安民,可谓古今辉映矣!”
翌日清晨,七旬老翁伏案疾书,在《羊皮奇缘》文末落款:
“五羖大夫,非爵非禄;一皮御寒,五皮安民。天之所赐,不在功名,而在初心。”
窗外春光正好,五户得赠羊皮的农家正在田间播种。
羊皮已剪碎作肥,混入泥土。
春风拂过,新苗初露。
正如那个寒夜里的五张羊皮,终究在岁月里化作了永恒的温暖,孕育着生生不息的希望。
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