“有啥不合适的!祠堂祖宗知道了,肯定也高兴!”
“可是……娃去上学了,地里的活儿谁干?家里还指望他捡柴火呢……”也有那家境特别困窘或目光短浅的,面露犹豫。
“你懂个屁!识字还能亏了?万一娃有出息了呢?你看谢相公,不就是读书读出来的?”立刻有人反驳。
议论声中,惊喜、感激、期盼占了大多数,但也夹杂着些许现实的顾虑。最终,在周里长的极力劝说和保证(保证不耽误太多农活,主要以农闲和早晚教学为主)下,几乎所有有适龄孩童的家庭都表示愿意送孩子来试试。
说干就干。当天,在周里长的带领下,一些热心的村民(主要是家中孩子到了学龄的)一起动手,将周氏宗祠里里外外打扫得干干净净,又搬来了一些废旧门板搭成简易书桌,孩子们则从自家带来高低不一的板凳。虽然简陋,但一个乡村私塾的雏形,总算是在柳溪村立了起来。
第二天一早,私塾正式开课。天色蒙蒙亮,宗祠门口就挤满了人。有穿着打补丁但浆洗得干干净净衣服的孩童,有紧张又期盼地拉着孩子的父母,还有不少来看热闹的村民。孩子们大的十来岁,小的只有五六岁,脸上带着懵懂、好奇和一丝怯生生的神情。
谢珩穿着一身浆洗得发白的青色直缀,站在祠堂门口,面容温和,目光扫过下面一张张稚嫩而充满渴望(或茫然)的小脸,心中亦有些触动。他清了清嗓子,朗声道:“今日,柳溪村蒙学开课。我,谢珩,暂为尔等蒙师。入学第一课,不教经义,先教尔等识得三字——‘天’、‘地’、‘人’。”
他转身,用带来的唯一一支毛笔,在一块临时找来的、刷了黑漆的木板上,蘸水写下了这三个结构简单却意义深远的字。没有过多的讲解,只是带着孩子们一遍遍地认读,用树枝在沙盘上模仿。
“天——”
“地——”
“人——”
稚嫩而参差不齐的童音,第一次在这座古老的宗祠里响起,汇成一股微弱却充满希望的溪流,流淌在柳溪村的清晨。许多围观的村民,听着自己孩子那虽然生涩却清晰的读书声,眼眶都不由得湿润了。周里长站在人群后方,捋着胡须,脸上露出了由衷的笑容,看向谢珩的目光,充满了赞赏与肯定。
自此,谢珩便在柳溪村安心做起了塾师。他教学并不拘泥于死记硬背的八股,除了基础的《三字经》、《百家姓》、《千字文》,也时常穿插一些历史故事、农桑常识,甚至简单的算术。他待人接物始终谦和有礼,对村中长者尊敬,对同龄人友善,对孩童耐心。平日里,他也并非只顾教书,农忙时也会主动下地帮周家或一些劳力不足的村民做些轻省农活,虽不精熟,但态度诚恳。他还凭借一些超越时代的简单知识(如更合理的堆肥方法、防治常见小病痛的土方),在不经意间帮村民解决了一些小麻烦。
日子一天天过去,谢珩以其学识、品行和勤勉,彻底赢得了柳溪村上下下的尊敬和信任。村里人不再把他看作一个需要同情的外来户,而是真正将他视为了村子的一份子,一位值得尊敬的“谢先生”。
转眼间,谢珩在柳溪村教书已近一月。这一日傍晚,他批改完孩子们的功课,与周里长在院中纳凉闲谈。月色如水,虫鸣唧唧。
谢珩见气氛融洽,周里长心情颇佳,便再次旧事重提,语气比之前更加沉稳恳切:“周老丈,晚生蒙村中收留,又承乡亲们信任,委以蒙学之任,心中感念,无一日或忘。晚生是真心想将柳溪村当作安身立命之所。前次所提落户之事,不知老丈……可否再予考量?”
这一次,周里长没有立刻拒绝或回避。他沉默地抽着旱烟,烟雾在月光下袅袅升起。良久,他磕了磕烟灰,抬起头,目光复杂地看着谢珩,终于松了口:
“谢先生,”他换了个更尊敬的称呼,“你的为人,你的付出,老夫和全村人都看在眼里。你是个难得的好后生,学问好,心肠也好。你想落户柳溪村,老夫心里是愿意的。”
他话锋一转,神色变得严肃起来:“只是,这落户之事,并非老夫一点头就能成的。官府有官府的规矩,尤其是你这外来户入籍,更是繁琐。”
他详细解释道:“首先,需得身家清白,来历清楚。你虽自述河间府人氏,但需要有原籍的堪合(证明文书)或是可靠之人作保,证明你确系良民,无作奸犯科之前科。这一点,如今倒是可以请村里几位德高望重的老人联名为你作保,证明你在我柳溪村这段时间品行端方。”
“其次,”周里长伸出第二根手指,“需得里甲作保,并出具甘结(保证书)。保证你入籍后,遵纪守法,按时缴纳赋税,承担徭役。这一甲十户人家,需得大部分人家画押同意。此事,老夫可以尽力去协调,想必看在先生你教授孩童的份上,大家也不会反对。”
“最后,也是最难的一步,”周里长叹了口气,“需得将所有这些文书、甘结,连同你的情况,一并上报县衙户房。由户房书吏核查,主事官员核准,最终在黄册上添注,发放新的户帖,这才算真正落了籍。这县衙里头……层层关节,少不得要使些银钱打点。否则,文书压上一年半载,也是常事。”
说完这些,周里长看着谢珩:“谢先生,老夫能做的,就是尽力帮你促成前两步。但这最后一步,打通县衙的关节,所需的花费……恐怕不是个小数目。老夫家底有限,怕是力有未逮啊。”
他将现实的困难摆在了谢珩面前,同时也表明了自己愿意帮忙的态度。能否跨过这最后一道坎,筹集到足够的“活动经费”,就看谢珩自己的本事了。月光下,谢珩的神色平静,心中却已开始盘算,该如何在这大明嘉靖年间,神不知鬼不觉地,“变”出这笔打通关节所需的银钱。
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