新婚的余温尚未完全散去,朝堂与京城的平静水面之下,暗藏的漩涡便开始显露狰狞。
起初,只是几起发生在京畿偏远村落的“时疫”。上报的奏折被归入寻常地方事务,由太医院循例派发防疫汤药,并未引起太大重视。然而,不过旬日功夫,疫情非但没有得到控制,反而如同星火燎原,迅速蔓延至周边数个村镇。染病者起初只是发热、乏力,短短两三日便会全身泛起诡异的青黑色斑块,咳血不止,最终在极度痛苦中死去,尸体腐烂极快,且散发着令人作呕的腥臭。
更诡异的是,这种疫病似乎只针对特定人群,青壮年男子与孩童的感染率和死亡率最高,而老弱妇孺反而症状较轻。这与寻常瘟疫的传播规律大相径庭,立刻引起了有司的警觉。
消息传入宫中时,祁瑾晏正在与几位内阁重臣商议漕运改革事宜。听到陈锋低声禀报的详细情况,他的眉头立刻蹙了起来。
“症状如此诡异,传播如此迅速,恐非寻常时疫。”兵部尚书,一位经历过战阵的老臣,捻着胡须沉声道,“倒有些像……军中曾经出现过的某些恶疾,或是……南疆传来的古怪毒瘴?”
提到南疆,几位大臣的目光不约而同地,隐晦地飘向了坐在祁瑾晏身侧、安静翻阅着一本医书的秦湘湘。这位新任摄政王妃,可是有“南疆圣女”之称。
秦湘湘感受到那些目光,神色未变,只是合上医书,抬起眼眸,看向祁瑾晏:“王爷,可否将太医院关于此次疫情的详细脉案与地方呈报,拿来一观?”
她的声音清越平静,却带着一种让人不由自主信服的力量。
祁瑾晏立刻吩咐陈锋去取。
很快,一叠厚厚的文书被送到秦湘湘面前。她快速浏览,秀眉渐渐蹙起。脉案记载的阴寒蚀脉之象,病人死后的尸变特征,以及那针对性极强的传播方式……这绝不是什么天然瘟疫!
“是蛊。”她放下文书,语气肯定,带着一丝冰冷的锐意,“而且是一种极其阴毒、结合了疫病特性的‘尸蛊’。下蛊之人,手段高明,且意在制造大范围的恐慌。”
“蛊?!”
几位大臣脸色骤变。对于中原官员而言,蛊术始终笼罩着一层神秘而邪恶的色彩,令人谈之色变。
“王妃确定?”一位阁老忍不住问道,“可有依据?若真是蛊术,何人如此大胆,竟敢在京城脚下行此丧尽天良之事?”
“脉象做不了假,死者症状也与《万蛊源神经》中记载的几种阴毒尸蛊相符。”秦湘湘淡淡道,“至于何人……王爷心中,想必已有计较。”
祁瑾晏眼中寒光闪烁,指节捏得发白。幽冥宗!除了他们,还有谁会动用如此阴损诡异、且明显带有南疆特色的手段?他们这是见正面强攻不成,转而用这种卑劣的方式,动摇民心,打击朝廷威望,甚至……将矛头隐隐指向刚刚获得南疆各部尊崇的秦湘湘!
“传令!”祁瑾晏猛地起身,声音如同金铁交鸣,带着凛冽的杀意,“封锁所有疫区,严禁人员流动!太医院立刻按王妃提供的方子(秦湘湘已根据脉案快速拟定了几个驱毒固本的药方)调配药物,全力救治!京兆尹、五城兵马司,加派人手,维持京城秩序,严查任何散布疫情谣言、蛊惑人心者!一旦发现,格杀勿论!”
“陈锋!调集影卫,给本王查!顺着疫病传播的源头,一寸一寸地查!重点排查近期有无陌生可疑人物,尤其是南疆面孔,或是行为诡异者出没!还有,查太医院、查各地药铺,看看近来有无大量购买或异常配制某些特定药材的情况!”
一连串命令雷厉风行,显示出这位摄政王在应对危机时的果决与强悍。
“王爷,此事恐怕还需王妃娘娘出手。”兵部尚书看向秦湘湘,态度恭敬了许多。若真是蛊毒,寻常太医恐怕难以应对。
祁瑾晏也看向秦湘湘,眼中带着询问与一丝不易察觉的担忧。他知道她能力超群,但此事凶险,那“尸蛊”听起来就非同小可。
秦湘湘迎着他的目光,微微颔首:“我需亲往疫区查看,确认蛊毒的具体种类与传播媒介,方能对症下药,彻底清除隐患。”
“本王陪你一起去。”祁瑾晏毫不犹豫。
“不可!”几位大臣连忙劝阻,“王爷万金之躯,岂可亲涉险地?疫区凶险,若有闪失……”
“正因为凶险,本王才更要去。”祁瑾晏打断他们,语气不容置疑,“王妃尚不惧,本王又何惧之有?况且,本王亲至,方能稳定民心,震慑宵小!”
他知道,此刻京中必然已经流言四起。若他与秦湘湘躲在深宫,只会让谣言更加猖獗。唯有亲自现身,展示决心与能力,才能最快地稳定局面。
当日,一支精干的队伍便离开了京城,直奔疫情最初爆发、也是目前最严重的京郊“柳林镇”。
祁瑾晏与秦湘湘共乘一辆特制的、带有简易防护符文的马车。车厢内,秦湘湘正在准备一些可能用到的药材和符箓。祁瑾晏则闭目养神,调整着状态。
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“此去小心,一切以自身安全为重。”祁瑾晏睁开眼,再次叮嘱。他虽相信她的能力,但关心则乱。
“放心,区区尸蛊,还难不倒我。”秦湘湘语气平静,但眼底却闪烁着冰冷的锋芒。用如此阴毒的手段残害无辜百姓,已然触及了她的底线。
马车在官道上疾驰,越靠近柳林镇,沿途的气氛便越发凝重。原本应该熙熙攘攘的官道变得冷冷清清,偶尔遇到的也是行色匆匆、面有惧色的行人。空气中,似乎都弥漫着一股淡淡的、令人不安的气息。
柳林镇外,已然被官兵封锁。带队的是祁瑾晏麾下一位得力将领,见到王爷和王妃亲至,既惊且敬,连忙上前禀报情况。
镇内情况比上报的更为惨烈。十室九空,哀鸿遍野。未被感染的百姓被集中安置在镇外临时搭建的营区,人人面带惊恐,眼神麻木。镇内则弥漫着浓重的死亡与腐臭气息,官兵和少数自愿留下的郎中穿着特制的防护衣物,穿梭其间,搬运尸体,洒扫消毒,景象如同人间地狱。
秦湘湘戴上特制的面纱(浸过药液),又递给祁瑾晏一个香囊(内藏清心避毒的药材),便径直走向隔离病患的区域。祁瑾晏紧随其后,周身内力流转,将一切秽气隔绝在外。
病患区的情景更是触目惊心。简易的床榻上躺满了呻吟不止的病人,他们面色青黑,身上斑块狰狞,咳嗽声撕心裂肺。空气中弥漫着绝望与死亡的气息。
秦湘湘走到一个病情最重的青年男子床边,不顾旁人劝阻,伸手搭上了他的腕脉。一丝极其细微的蛊灵之力探入。
甫一接触,她便感觉到一股阴冷、污秽、充满死气的能量,如同跗骨之蛆,盘踞在病患的心脉与肺腑,疯狂吞噬着生机,并不断散播出更细小的、具有传染性的蛊毒微粒。这确实是尸蛊,而且是经过改良、能通过呼吸和接触快速传播的变种!
她仔细感知着那蛊毒的能量结构,试图找出其弱点。同时,她也注意到,这些病患体内的蛊毒,似乎隐隐受到远处某个方向的、极其微弱的召唤与控制。
“下蛊之人,应该就在这附近,或者……留下了控制蛊母的媒介。”秦湘湘收回手,对祁瑾晏低声道。
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