客船稳稳靠向北岸,南宫宸三人弃舟登岸,早有陆乘风安排好的庄客备好了三匹健马等候在此。
“阁主,此去向北,官道尚算平坦,但需经过几处宋金交界的三不管地带,需多加小心。”负责送马的庄客头目恭敬地递上马缰,低声提醒道。
南宫宸接过缰绳,点了点头:“有劳,回去代我谢过陆主事。”
翻身上马,勒紧缰绳,南宫宸最后回望了一眼烟波浩渺的太湖方向。
“走吧。”他收回目光,一夹马腹,骏马发出一声嘶鸣,扬蹄向北奔去。
黄蓉与程灵素也立刻催动坐骑,一左一右紧随其后。
三骑绝尘,正式踏上了北上的官道。
起初的道路还算繁华,毕竟靠近江南富庶之地,沿途可见不少商队和行人。
但越是往北,景象便越发不同。
道路逐渐变得颠簸失修,两旁田地荒芜的景象也多了起来,偶尔可见废弃的村舍,断壁残垣间诉说着曾经的动荡与苦难。
黄蓉骑在马上,看着沿途的萧瑟,原本因北上而兴奋的心情也渐渐沉淀下来。
她自幼生长在海外仙岛般的桃花岛,虽也听闻过民间疾苦,但亲眼所见,终究是不同的震撼。
“南宫大哥,”她策马靠近些,语气带着一丝沉重,“这些田地,为何都荒废了?”
南宫宸目光扫过路旁一片长满枯草的田野,淡淡道:“苛政、战乱、徭役、匪患……皆可让农夫弃家舍业,良田化为荒芜。江南富庶,尚且如此,再往北,靠近宋金边境,情形只怕更糟。”
程灵素轻叹一声,她常年采药,行走山野,对民间疾苦见得更多些,低声道:“兴,百姓苦;亡,百姓苦。自古皆然。”
黄蓉默然,她想起南宫宸曾说的“为生民立命”,此刻对这五个字有了更为具体和沉重的理解。空有个人才智,若不能改变这世道,终究是镜花水月。
数日后,三人进入了真正的宋金交界区域。
这里地势开始变得崎岖,山峦起伏,官道也愈发难行。
沿途所见的行人商旅明显减少,且大多行色匆匆,面带警惕。偶尔能看到小股的金国骑兵呼啸而过,马蹄践踏起滚滚烟尘,态度骄横,视路旁的汉人如同无物。
“这些金狗,真是嚣张!”黄蓉看着一队金兵远去的背影,忍不住蹙眉低啐。
“势比人强,暂且忍耐。”南宫宸语气平静,但眼神深处却是一片冰寒。
他并非麻木,而是在冷静地观察、分析着这一切,将这些景象化为坚定自身道路的燃料。
这一日,行至一处名为“黑风隘”的山口。
此地两山夹峙,道路狭窄,地势险要,乃是北上必经之路。
据之前庄客提醒,此地常有溃兵马匪出没。
果然,刚进入隘口不久,便听得前方传来一阵呼喝哭喊之声,夹杂着兵刃碰撞的脆响。
三人勒住马匹,向前望去。
只见前方百余步外,约有十余名衣衫褴褛、手持破旧兵刃的汉子,正围住一支小小的商队。
那商队不过两三辆骡车,七八个护卫已然倒下大半,只剩下两三人还在勉力支撑,护着中间一辆看似载着女眷的马车。
那些匪徒显然不是善类,出手狠辣,眼看就要得手。
“是马匪!”黄蓉眼神一凛,手已按在了腰间的软鞭上。
她虽武功不算绝顶,但对付这些寻常匪类却是绰绰有余。
程灵素也悄然从袖中滑出几枚淬了麻药的银针。
南宫宸目光扫过战场,却并未立刻出手,他的视线落在了那被护卫拼死护住的马车上。
车帘晃动间,隐约可见里面坐着一名布衣荆钗、却难掩清丽姿容的少女,正紧紧抱着一个中年男子,那男子似乎受了伤,气息微弱。
那少女的容颜,与他记忆中的某个形象隐隐重合。
“救人。”南宫宸不再犹豫,清喝一声,率先策马冲了过去!
黄蓉和程灵素见状,立刻紧随其后。
南宫宸马快,眨眼间便已冲入战团。
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