他甚至暗中煽动几个心腹仆役,将谣言传到了府外的街巷,企图让更多人知道“沈府少爷与清贫画女过从甚密”的“丑闻”。
这日,苏墨卿带着刚画好的《百子图》,来到沈府送画稿。
她刚走到侧门,就看到守门的仆役眼神异样地打量着她,嘴角还带着几分轻佻的笑意。她心中咯噔一下,一种不祥的预感油然而生。
引路的丫鬟不再像以往那般热情,一路上沉默寡言,眼神闪烁,不敢与苏墨卿对视。
走到回廊时,苏墨卿无意间听到两个丫鬟在低声议论:
“就是她啊?看着挺清秀的,没想到这么有心计。”
“可不是嘛,天天往府里跑,还不是想嫁进沈府当少奶奶?也不看看自己什么身份……”
这些话像针一样刺进苏墨卿的心里,让她瞬间涨红了脸,屈辱和寒意从脚底直冲头顶。
她紧紧攥着手中的画稿,指甲几乎要嵌进掌心。
她想上前辩解,却又不知道该说什么——流言蜚语如同野草,一旦生根,便难以铲除。
好不容易到了书房外,苏墨卿匆匆将画稿交给丫鬟,不等丫鬟转达“少爷请您去藏书阁看新到的画谱”,便慌乱地说道:“不必了,我还有事,先走了。”说完,她低着头,几乎是逃也似的离开了沈府,连头都不敢回。
回到苏家小院,苏墨卿关上门,靠在门板上,再也忍不住,眼泪无声地滑落。
她走到画案前,看着那幅未完成的《墨兰图》——兰花生于幽谷,清雅高洁,不与世俗同流合污,可如今,她却被人污蔑为攀附权贵的俗物。
.
沈如澜正在书房核对与英吉利商人的毛呢订货单——这批毛呢质地柔软,颜色鲜亮,若是能顺利运到扬州,定能在盐商眷属中掀起一股热潮,为沈家带来丰厚的利润。
就在这时,容嬷嬷匆匆走进来,脸色凝重地说道:“少爷,出事了。府里最近流传着一些关于您和苏姑娘的谣言,说……说苏姑娘频频上门是为了攀附您,还编造了许多不堪入耳的话,甚至已经传到府外去了。”
“什么?”沈如澜猛地抬起头,眼中瞬间闪过一丝厉色。
她手中的狼毫笔“咔嚓”一声被捏断,墨汁溅在洁白的宣纸上,晕开一片漆黑的痕迹。
“查!”沈如澜面沉如水,声音冷得能冻僵空气,“立刻去查!是谁在背后嚼舌根子!半个时辰内,我要知道谣言的源头!”
容嬷嬷从未见过沈如澜如此震怒,连忙应道:“是!老奴这就去查!”
沈府的内务系统高效运转起来——容嬷嬷调动了所有心腹,分别询问后院的厨娘、仆役、丫鬟,很快便锁定了目标。
不到半个时辰,沈安和他那几个参与传谣的心腹仆役,就被押到了沈如澜的书房。
沈如澜坐在主位上,目光如冰刀般扫过跪在地上的几人,最终落在沈安身上,冷冷地问道:“是你散播谣言,诋毁苏姑娘清誉?”
沈安吓得浑身发抖,却还想强自辩解:“少爷明鉴!奴才……奴才只是觉得苏姑娘一个外女,常来内院不合规矩,怕有损少爷您的清名,所以才跟大家提醒了几句,绝没有散播谣言的意思啊!”
“提醒?”沈如澜猛地一拍桌子,站起身来,厉声打断他,“你所谓的‘提醒’,就是编造我与苏姑娘的谣言?就是将这些污言秽语传到府外?苏姑娘画艺精湛,是我沈家请来的贵客,更是我的知交!她在我病重时送药关怀,在我需要画作时尽心创作,你这等背主忘恩的小人,也配议论她?”
沈安被沈如澜的气势吓得瘫倒在地,再也不敢辩解,只是一个劲地磕头:“少爷饶命!奴才知错了!奴才再也不敢了!求少爷饶奴才一命!”
沈如澜看着他狼狈的模样,眼中没有丝毫怜悯,语气森然地说道:“沈安,你背主忘恩,构陷他人,败坏沈府名声,罪不可赦!来人!将他拖出去,重打五十大板,发卖到西北苦役营,永世不得回扬州!”
“其余参与传谣的人,一律掌嘴二十,罚没三个月月钱,逐出内院,发配到城外田庄做杂役!”
命令一下,满堂皆惊。
所有人都没想到,沈如澜会如此震怒,处罚会如此之重——五十大板足以让沈安半条命,发卖到苦役营更是绝了他的生路;而其他仆役被逐出内院,也意味着失去了这份体面且高薪的差事。
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