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临时军帐内,气氛凝滞。
“那粉色毒雾,不仅能致幻,似乎还能削弱人的气力,扰乱心神。”随军医官汇报着对俘虏尸体和毒雾残留的分析,“其中含有数种南中特有的致幻植物成分,但还有几种未知的、似矿物又似虫毒的物质,混合后毒性诡谲,我们的通用解毒剂效果有限。”
张裔手指敲击着简陋的木桉,眼神锐利:“对方显然有备而来,对我们的‘以正破邪’之策了如指掌。他们在寨中有眼线,或者……能通过某种我们不知道的方式,远程窥探。”
李恢脸色铁青:“张郡丞的意思是,我们内部……”
“未必是核心军机泄露。”张裔摇头,“南中寨落,亲戚连襟,关系错综复杂。或许只是一个被收买或恐吓的普通寨民,传递了法事的时间和地点。但这也说明,对方在此地根基不浅,情报灵通。”
他站起身,走到帐外,望着远处被夜色笼罩的、轮廓狰狞的群山:“硬碰硬,我们暂时难以占优。他们的毒雾和那种诡异的无声骨笛(能发出干扰心神波动),在丛林山地战中优势太大。”
“难道就任由他们肆虐?”李恢不甘。
“当然不。”张裔转身,眼中闪过一丝冷光,“他们有所恃,必有所求。如此大张旗鼓,又是血祭,又是下咒,又是动用这种珍贵的毒雾,绝不仅仅是为了制造恐慌。他们一定在寻找什么,或者……在为什么更大的行动做准备。”
李恢若有所思:“张郡丞是说……”
“我们暂且示弱。”张裔道,“明日,便以‘法事受挫、需从长计议’为由,将主力稍稍后撤,做出暂时无力进剿的姿态。同时,放出风声,说朝廷已调集更多精通巫蛊的方士和高僧前来,不日将至。我们则暗中挑选精锐,分成数支小队,携带最强效的防毒药物和信号火箭,由熟悉地形的本地向导带领,潜入邪教可能活动的几个核心区域,不是去强攻,而是去‘看’,去‘听’,去弄清楚他们到底在干什么,老巢在哪里,最终目的究竟是什么!”
他顿了顿,补充道:“另外,将粉色毒雾的样本和那无声骨笛,以最快速度送往成都,请太医令和将作监的能工巧匠全力分析破解。我们在这里拖住他们,等援手和破解之法!”
李恢思索片刻,勐地一拍大腿:“好!就依张郡丞之策!明撤暗查,釜底抽薪!”
计议已定,南中的对抗,从明面的法事与伏击,转入了更隐秘的侦察与反侦察。张裔相信,只要抓住对方的真实目的和巢穴,就能找到一击致命的机会。而那股粉色毒雾,与巴东、乃至如今可能已蔓延到荆西的诡异粉雾之间的关联,也像一块沉重的巨石,压在他的心头。若这些事件果真同源……那将要面对的,恐怕是一场席卷西南的巨大灾祸。
夷陵城下的攻防,持续了整整一夜。
依靠火罐制造的高温隔离带、石灰硫磺对雾气的削弱、以及士兵们以长矛利刃对怪物下腹柔软处的拼死突刺,城墙勉强守住了。但代价惨重,守军伤亡超过三百,消耗了大量箭矢、火油、石灰。而城外的粉雾和怪物,虽被暂时击退至护城河对岸,却并未远离。雾气在黎明时分略微收缩,颜色似乎更深了些,那些可怖的怪物也隐入雾中,只留下遍地狼藉和刺鼻的腥臭。
晨光熹微,照亮了城墙上下惨烈的景象。士兵们疲惫不堪地倚靠着女墙休息,医官和民夫穿梭着搬运伤员、清理尸体(尤其是那些怪物的残骸,需集中焚烧)。
陈砥与苏飞、马谡在城门楼内紧急商议。
“必须找到这雾气和怪物的源头!”陈砥声音沙哑,“被动守城,资源耗尽便是死路。苏飞,派出最精锐的斥候,沿雾气来向,冒险探查,但绝不可深入雾中,只需查明大致方向和沿途有无异常迹象。马谡,动员全城工匠,赶制更多火罐、石灰包,搜集一切可燃、可发烟之物。另外,张榜全城,若有熟知西南毒瘴奇物、或懂得驱虫避邪古法者,无论身份,重赏征召!”
苏飞和马谡领命而去。
周蕙带着阿絮和几名侍女,亲自组织城中的妇女,为伤员清洗包扎、熬煮汤药、分发食物。她沉静的指挥和亲自俯身为伤兵处理伤口的情景,落在守军和百姓眼中,无形中带来了极大的安抚与鼓舞。这位新婚的主母,用行动赢得了尊重。
稍晚时分,派往武陵方向的斥候带回更确切的消息:粉雾和怪物确是从武陵郡辰水上游“犀牛潭”方向蔓延出来的!沿途数个村寨已成人间地狱,武陵郡兵溃散,太守封闭了通往那片山区的所有官道,但似乎效果不大,雾气能翻山越岭,怪物更是穿林如履平地。斥候还远远看到,犀牛潭方向天空颜色异常,隐有红光闪烁,与寻常天象迥异。
“犀牛潭……”陈砥握紧了拳头。果然!星图指示的节点之一,率先爆发了!而且其危害程度,远超想象!这绝不仅仅是“邪教作祟”能解释的,必然与那节点本身的“异象”有关!
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“主公,武陵太守送来急信,请求都督派兵救援,言辞哀切。”马谡呈上一封信。
陈砥快速看完。武陵太守已近乎绝望,郡兵损失惨重,城池虽未破,但周边已无法控制,流民四散,邪异横行。
“回信,告知夷陵亦遭袭击,自顾不暇,但可提供有限支援——开放部分边境,接纳武陵逃难百姓;共享我们应对雾气和怪物的方法(石灰硫磺火攻、攻击下腹);建议他立刻向江陵、建业求援。”陈砥做出决定。他不是不想救,而是夷陵同样危在旦夕,兵力绝不能分散。必须先稳住根本,才谈得上外援。
就在这时,亲卫来报,城中有位自称“葛洪门人”的游方道士求见,言有克制邪雾之法。
陈砥精神一振:“快请!”
来者是一位中年道士,风尘仆仆,自称道号“玄明”,奉师命(其师与葛洪有旧)游历西南,听闻夷陵有变,特来相助。他仔细听了守军对粉雾和怪物的描述,又亲自到城头远眺观察片刻,面色极其凝重。
“陈都督,此雾绝非寻常瘴疠,此怪亦非天生地养。”玄明道士沉声道,“贫道曾听先师提及,上古有邪修,以秘法拘役地底阴煞之气,混合百毒、尸膏、虫蛊,炼制成‘血煞毒母’,可滋生毒雾,雾中又能孕育‘煞傀’,形似人兽,嗜血狂暴,皮糙肉厚,不畏寻常刀兵火焰。观此雾色粉红,甜腥刺鼻,怪物形态,与记载颇为相似!”
“血煞毒母?煞傀?”陈砥心中震动,“道长可知破解之法?”
“难!”玄明摇头,“炼制‘血煞毒母’需极阴煞之地为引,大量生灵精血为祭,过程邪恶无比。一旦成型,毒母便与地脉阴煞相连,可源源不断滋生毒雾煞傀。欲破之,首在毁其毒母核心,断其地脉供养。然毒母所在,必是煞气最浓、守卫最严之处,且毒雾弥漫,常人难近。”
他顿了顿,又道:“不过,万物相生相克。先师笔记中曾言,‘血煞’属极阴邪秽,最惧至阳至烈之物。如纯阳之血(需特定时辰出生的壮年男子精血)、雷击木心、千年朱砂、或地火岩浆之精等。然此类事物,皆难寻难用。眼下或可尝试,以大量雄黄、赤硝(硝石提纯)、烈酒混合,制成爆燃之物,辅以铜铁之器(金克邪),或能短暂驱散浓雾,杀伤煞傀。但治标不治本。”
至阳至烈之物?陈砥迅速思考。雷击木心、千年朱砂或许能寻,但量少。地火岩浆更是虚无缥缈。纯阳之血……他看向城中军民,此法有伤天和,且未必有效。
“先依道长所言,试制雄黄赤硝爆燃之物!”陈砥决断道,“同时,请道长尽力推算,那‘毒母核心’可能位于犀牛潭何处,有无特征?”
玄明道士稽首:“贫道尽力。还需一些犀牛潭周边的土壤、水流样本,以及近日天象记录,或可推演一二。”
一线希望,虽渺茫,但总好过坐以待毙。夷陵城在血腥与焦臭中,开始了新一天的坚守与筹备。而西南的天空,阴云密布,雷声隐隐,一场更大的风暴,正在酝酿。
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