**第三章:暗夜魅影紫烟阁**
夜幕下的紫烟阁,像是换了一副面孔。白日里的冷清被一种刻意营造的热闹取代,灯笼点得通明,丝竹声勉强飘出来,却透着一股虚浮的躁动,门口迎客的龟公脸上堆着笑,眼神却不住地往外瞟,警惕着任何风吹草动。
对面暗巷里,李元芳如同融入了阴影,一动不动。身后是几名精干的卫士,都是百里挑一的好手,呼吸压得极低。
时间一点点流逝。阁楼里喧闹声渐歇,宾客陆续散去,灯笼也熄了几盏。就在以为今夜将一无所获时,紫烟阁的后角门悄无声息地开了一条缝。
一个披着黑色斗篷、身形娇小的人影闪了出来,挎着一个沉甸甸的包袱,左右张望一下,便低着头,快步沿着墙根走向偏僻的巷弄。
“跟上。”李元芳低语一声,几人如狸猫般悄无声息地坠了上去。
那黑影对地形极为熟悉,专挑漆黑无人的小路穿行,走得飞快,时不时紧张地回头,显然在躲避什么。七拐八绕,最终竟来到了靠近城墙根的一处荒废货栈。
黑影闪身钻进破败的棚屋。
李元芳打了个手势,卫士们立刻散开,封锁了货栈所有出口。他本人则悄步贴近棚屋板壁,从缝隙中向内望去。
棚屋内,只点着一盏小小的油灯。那黑影脱下斗篷,竟是个面容憔悴、年纪不过二十出头的女子。她跪在地上,正慌乱地扒开墙角一堆烂草席,露出一个浅坑,然后将包袱里的东西一件件取出,竟是几件半旧的女人衣物和些许碎银子,她拿起一件旧衣,紧紧捂在脸上,肩膀微微抽动,似乎在无声哭泣。
就在这时,货栈大门方向突然传来一声极轻微的瓦砾滚动声!
李元芳瞳孔一缩,暗叫不好!
几乎同时,棚屋顶部咔嚓一声巨响,两道黑影如同夜枭般扑下,手中钢刀带着寒光,直劈那女子!
女子骇然抬头,惊叫声卡在喉咙里!
千钧一发!李元芳猛地撞破板壁,横刀出鞘,铛啷一声架住劈向女子的利刃,火星四溅!另一名刺客的刀锋被突然出现的卫士拼死拦住。
棚屋内瞬间陷入混战!刀光剑影,破风声、闷哼声、器物碎裂声不绝于耳。那女子吓得瘫软在地,瑟缩在角落。
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来袭的两名刺客身手极为了得,招式狠辣,全然不顾自身,只拼命想要突破阻拦格杀那女子。李元芳刀势如狂风暴雨,死死缠住一人,喝道:“留活口!”
几名卫士合力围攻另一刺客。眼看就要得手,那被李元芳缠住的刺客眼见事不可为,眼中闪过一抹决绝,猛地虚晃一招,竟不顾刺向肋下的刀尖,反手将一枚黑乎乎的药丸拍入口中!
另一名刺客几乎同时做出了相同的动作!
李元芳收刀不及,刀尖已刺入对方皮肉,却见那刺客身体猛地一僵,眼中神采瞬间黯淡,嘴角溢出一股黑血,直挺挺地倒了下去。另一名刺客也同时毙命。
“齿藏剧毒!”卫士探了探鼻息,摇头道。
李元芳脸色难看,收起刀,快步走到那吓傻了的女子面前,尽量放缓语气:“姑娘莫怕,我等是狄仁杰狄大人麾下,绝非歹人。你可是遇到了难处?方才这些人是来杀你的?”
那女子浑身发抖,眼神惊恐地看着李元芳,又看看地上的尸体,嘴唇哆嗦着,说不出话。目光扫过李元芳腰间的令牌,又看到他刚才拼死保护自己,惊惧稍缓,泪水却涌了出来。
“我…我…”她声音发颤,好不容易挤出几个字,“兰香…我叫兰香…原是紫烟阁的杂役婢女…”
李元芳心中一动:“你别急,慢慢说。为何深夜到此?这些人为何要杀你?”
兰香哽咽着,伸手指着地上那几件旧衣和坑里一点散碎银子:“我…我娘…三年前,在洛水河边帮人洗衣…她、她那天晚上…碰巧看到了…看到了…”
她的声音充满了恐惧,呼吸急促起来:“看到好多船…不是漕船…在偷偷搬…搬沉船里的粮食袋子!还、还有人被杀…扔进河里…我娘吓得躲起来,回来就病了…没几天就…就没了…只留下这些…”她死死攥着那件旧衣,“前些天,刘掌柜…就是西市卖绸缎的刘老爷,他突然偷偷找到我,塞给我一点银子,说我娘当年可能留了什么东西,让我千万藏好,还说…说他可能有杀身之祸,如果他出事,让我找机会把这些交给…交给能管事的清官…”
她泪眼婆娑地望着李元芳:“刘老爷前天晚上…果然没了!我害怕极了,想把这些我娘的旧物和我攒的一点钱藏起来,离开洛阳…他们、他们是不是刘老爷说的…来灭口的人?”
李元芳深吸一口气。线索串起来了!刘有庚果然知情,甚至可能保留了某种证据。他预感不妙,试图通过兰香将线索传出去。他的暴毙,绝非意外!而对方,连兰香这样微不足道的知情人都不放过!
“姑娘,你娘的遗物,还有刘掌柜给你的任何东西,都非常重要。”李元芳沉声道,“此地不宜久留,你随我们回狄府,狄大人定会为你做主。”
他让人扶起兰香,收起那些旧衣和碎银,又仔细搜查了两名刺客的尸体,除了一些零碎金银和淬毒的匕首,并无明显身份标记。
“清理现场,将尸首秘密运回。”李元芳下令,眉头紧锁。
灭口的人来得太快了。对方的消息,灵通得可怕。
他带着兰香,迅速消失在深沉夜色中。紫烟阁的方向,依旧灯火朦胧,仿佛什么都没有发生过。
但暗流,已彻底化为惊涛。
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**第四章:相府深院锁阴谋**
狄府书房,灯火一夜未熄。
兰香被安置在厢房,由可靠仆妇照料,情绪稍定。那几件旧衣和碎银摆在狄仁杰案头,他一件件仔细翻查。李元芳肃立一旁,详细禀报货栈遭遇刺杀之事。
“灭口之势,如此之急迫狠绝。”狄仁杰捻着一件粗布衣的袖口,眼神冰寒,“可见我等已触及其痛处。对方在朝中根基之深,耳目之灵,远超预料。”
他的指尖在袖口一处不起眼的补丁上停住。那补丁的针脚与其他地方略有不同,更细密整齐些。他轻轻捏了捏,里面似乎有硬物。
取出小刀,小心挑开线脚。一枚薄薄的、被油纸包裹严实的小铁片掉了出来。展开油纸,铁片上刻着几个模糊的数字和像是仓库位置的简图,还有一个极小的、奇怪的标记,似鱼非鱼,似鸟非鸟。
“这是…”李元芳凑近。
“像是库房的调度编号和位置。”狄仁杰目光锐利如鹰,“这标记…元芳,你可记得,三年前结案卷宗里,负责核查打捞起来残留粮袋的,是哪个衙门?”
李元芳稍一思索,猛地抬头:“是司农寺下属的京都仓廪署!但当时报称,打捞起的粮袋十不存一,且大多被水浸泡污染,已无法食用,核对后便统一处置了。”
“统一处置?”狄仁杰冷笑,“只怕是统一调包,中饱私囊了!这铁片,或许就是当时经手人留下的暗记,或是刘有庚暗中查访所得?他一个商人,能接触到这个…”
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