长安城西市的傍晚,人声鼎沸,商贩叫卖声不绝于耳。丝绸商赵德明的宅邸前,几个孩童正追逐嬉戏,忽然一声尖叫从宅内传出,打破了街市的喧嚣。
“走水了!走水了!快来人啊!”
路人们纷纷驻足,却未见烟火,只见赵家大门突然敞开,一个火人踉跄冲出,在石板路上翻滚哀嚎。那火焰呈诡异的蓝绿色,任凭众人泼水拍打,竟不立即熄灭,反而像是附骨之疽,紧紧缠绕在受害者身上。
待火终于熄灭,地上只留下一具焦黑的尸体和空气中弥漫的奇异焦香味。
“让开!让开!大理寺办案!”
狄仁杰拨开人群,身后跟着李元芳。他蹲下身,不顾刺鼻的气味,仔细察看尸体。死者面目全非,只能从残存的衣料和体型判断应是宅邸主人赵德明。
“大人,这火好生奇怪。”李元芳皱眉道,“寻常火焰用水即灭,这火却似不怕水。”
狄仁杰点头,目光锐利地扫视四周:“元芳,你可闻到一股硫磺与硝石之气?”
“确有异味。”
狄仁杰起身,转向惊魂未定的赵家仆人:“事发前后,可有何异常?”
一个年轻仆人战战兢兢地回答:“老爷方才还在书房算账,吩咐不要打扰。不过...半个时辰前,有个黑袍道士来访,说是与老爷有约。”
“道士?”狄仁杰眼神一凝,“何等模样?去向何处?”
“面容枯槁,留着山羊须,眼睛特别亮。他从书房出来后径直离开,不久就听到老爷的惨叫...”
狄仁杰立即带人检查书房。房间整洁,账本整齐摆在桌案,墨迹已干。墙角香炉中还飘着袅袅青烟,散发出一种奇特的香气。狄仁杰仔细检查香炉,发现灰烬中有些许未曾见过的黑色颗粒。
“元芳,你带人搜查全宅,特别注意任何可疑人物或物品。我去询问家属。”
赵德明的妻子王氏已哭成泪人,在侍女搀扶下才能勉强站立。
“夫人请节哀。”狄仁杰温声道,“近日尊夫可有何异常?可与什么人结怨?”
王氏摇头哽咽:“外子为人谦和,生意场上也少有仇家。只是...只是这几日他心神不宁,常说有什么大事要发生,夜里难以安眠...”
“那位黑袍道士,夫人可知道来历?”
“从未见过,外子也未曾提起。”王氏突然想起什么,“不过...三日前,外子收到一封信,看后脸色大变,当即烧了。我问起,他只说是生意上的琐事。”
狄仁杰若有所思。回到案发现场时,李元芳迎上来禀报:
“大人,在后院墙角发现了这个。”他递上一小块黑色碎片,似石非石,表面有奇异纹路。
狄仁杰接过仔细端详,又凑近闻了:“有硫磺气味。还有别的发现吗?”
“赵家的仓库里存有大量西域香料和丝绸,但角落里有一些特殊容器,装着不明粉末。已封锁现场,等待详细查验。”
夜幕降临,狄仁杰坐在大理寺书房内,面前摊着那黑色碎片和从香炉中取出的颗粒。烛光摇曳,映照着他紧锁的眉头。
“大人,夜已深,该休息了。”李元芳端来热茶。
狄仁杰摇头:“此案蹊跷甚多。元芳,你可见过能附着人身燃烧,水泼不灭的火焰?”
“未曾见过。莫非是妖术?”
“世间无妖术,只有未解之谜。”狄仁杰拿起碎片,“我已命人查过,此物非中原所有。还有那香炉中的颗粒,似某种药物。”
突然,窗外传来一声轻微响动。李元芳瞬间拔剑,护在狄仁杰身前。
“嗖”的一声,一支飞镖穿透窗纸,钉在梁柱上,镖上带着一张纸条。
李元芳立即跃出窗外,只见一个黑影迅速消失在夜色中。返回室内时,狄仁杰已取下纸条,上面只有一行小字:
“鬼火焚身,冤魂索命。三日之内,必再现之。”
狄仁杰面色凝重:“元芳,明日一早,我们去拜访那位着名的炼丹术士玄阳子。”
“大人怀疑与此事有关?”
“硫磺、硝石、奇异火焰...这些都让我联想到炼丹术。长安城内,若论炼丹之术,无人出玄阳子之右。”
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