马车轮子碾过官道的碎石,发出吱呀声。林昭坐在车厢里,手里还握着那根竹筒,里面卷着南疆的地形图。外面人声渐渐多了起来,有小孩喊,有老人念阿弥陀佛,还有人在敲锣打鼓。
他掀开帘子一角,看见路边站满了人。有人提着篮子,里面装着鸡蛋和馒头;有个老太太拄着拐杖跪在地上,嘴里说着“林大人回来了”;几个孩子举着用木板画的旗子,上面歪歪扭扭写着“欢迎林大人”。
林昭把竹筒放进包袱,从车座下取出一套叠得整整齐齐的青色朝服。阿福早就在驿站备好了热水和干净布巾,他简单擦了把脸,换上衣服,把头发重新束好。
“慢一点走。”他对车夫说。
队伍放慢速度,进入神京外城。朱雀大街两旁已经清出通道,黄伞仪仗列在道边,宫中禁军持戟而立。远处城楼下站着一群人,中间一人身穿明黄龙袍,头戴冕旒。
林昭推开车门,跳下马车。他没有骑马,也没有坐轿,而是步行向前。
皇帝赵煦站在朱雀门前,双手背在身后。他看着那个从西北风沙里走回来的年轻人一步步走近,脚上的靴子沾着泥,衣角破了一小块,但背挺得很直。
林昭走到御前,单膝跪地:“臣林昭,复命。”
皇帝上前一步,亲手将他扶起:“起来吧。这一路辛苦了。”
林昭抬头,看见皇帝眼中有光。不是那种高高在上的赏识,而是真的松了一口气的样子。
“边关防线已稳,粮道畅通,哨堡连成线,敌军不敢再犯。”林昭说,“将士们守得住。”
皇帝点头:“你做的不止是打仗的事。修桥、建仓、通水道、设警讯,这些都是能让百姓活下去的实政。朕看过的奏报里,北境屯田今年能多收三成粮。”
旁边内侍捧出一个金漆托盘,上面盖着红绸。皇帝伸手揭开,露出一块匾额。四个大字写得刚劲有力——国之栋梁。
“这是朕亲笔写的。”皇帝说,“不找翰林代笔,也不让礼部拟词。就这四个字,最配你。”
林昭双手接过。木匾沉甸甸的,金粉在阳光下闪着光。
围观的人群一下子炸开了锅。
“林大人万岁!”
“国之栋梁!真是国之栋梁啊!”
有个老头激动得直跺拐杖:“我活了六十多年,没见过哪个官员是真为咱们做事的!这林大人修桥不收钱,救灾不要功,现在又保住了边疆!”
孩子们挥舞着手里的小旗,有的干脆爬到树上往下扔花瓣。一个小男孩挤到前面,仰头看着林昭,大声问:“林大人,以后我们村也能有桥吗?”
林昭弯下腰,看着那张满是灰尘却亮着眼睛的脸:“能。每条河都会有一座桥,每个村子都能通路。”
男孩咧嘴笑了,转身就跑,边跑边喊:“爹!林大人说咱村要有桥了!”
人群笑声、哭声、鼓掌声混在一起。几个老妇人点起香烛,对着林昭的方向拜了三拜。
林昭抱着匾额,站在原地没动。耳边声音很吵,但他脑子里突然安静下来。他想起西河暴雨夜的泥浆,想起北境营地里冻僵的手指,想起南疆地图上那些被红圈标记的矿井。
这些事还没完。
他低头看了看手中的匾,又抬眼望向皇宫方向。那里站着不少官员,有穿紫袍的,也有穿绿袍的。有些人笑着鼓掌,有些人低着头不说话,还有几个人站在角落,嘴唇动了几下,声音被淹没在欢呼里。
他知道他们在说什么。
一个寒门出身的书生,靠修桥起家,如今竟得皇帝亲迎、赐匾嘉奖。这不合规矩,也不合常理。
可他不在乎。
这时,眼前忽然浮现一道半透明的光幕。
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