黑曜石大道的尽头,是一片笼罩在灰绿色雾气中的广袤森林——绿茵森林。它是从黑暗帝国帝都前往沙塔斯城最后,也是最特殊的一段路途。
尚未踏入,一股混合着植物腐败、泥土腥气和某种难以言喻的“空洞”气味的微风便已扑面而来,让所有人都下意识地皱了皱眉。这气味并不浓烈到令人作呕,却像附骨之疽般萦绕在鼻端,带来一种源自生命本能的不适与排斥。
“前面就是绿茵森林了。”莉莉丝指着前方那片色调沉郁、缺乏生气的林地,声音里带着一丝复杂,“穿过它,就能望见沙塔斯城的尖塔。但这一段路……大家要小心,尽量收敛心神。”
关于这片森林,玄冥大陆流传着许多传说。在久远得几乎被遗忘的岁月之前,它并非如今这副模样。那时的绿茵森林,是大陆东南部一颗璀璨的绿色宝石。参天的古木枝繁叶茂,树冠交织成绵延无尽的翠绿穹顶,阳光透过缝隙洒下,化作地面上跃动的金色光斑。林间溪流潺潺,水质清冽甘甜,滋养着无数奇花异草。空气中弥漫着浓郁到几乎化为实质的生命魔法元素,呼吸间便能感受到勃勃生机。各种温驯或机敏的动物栖息于此,鸟儿鸣唱,鹿群徜徉,整片森林充满了和谐与宁静,是旅人休憩、诗人吟咏、魔法师感悟自然的圣地。
然而,一切的改变,始于一场由贪婪与无知引发的灾难,与亡灵魔法的起源紧密相连。
那时,亡灵魔法尚未作为一种独立的体系出现。黑暗帝国作为黑暗主神的信仰中心,黑暗魔法盛行。其中,召唤虚空领主是黑暗魔法中极高深的分支,对魔法天赋与精神力量要求极为严苛。
一个名叫麦尔森的贵族青年,出身显赫却魔法天赋低下。他极度渴望成为一名受人尊敬的魔法师,尤其是掌握那传说中能唤来异界强大存在的召唤术。他的父亲,一位权势滔天且溺爱儿子的贵族,为了圆儿子的梦,做出了一个疯狂的决定:他耗费难以想象的财富,秘密召集了整整一百零八位当时大陆上顶尖的黑暗系元素掌控者甚至两位圣级强者。
他们的目的,并非教导麦尔森,而是布下一个上古禁忌魔法阵——“永恒链接”。这个法阵旨在强行、永久地撕裂空间障壁,打开一扇稳定的、低门槛的“虚空传送门”。如此一来,麦尔森无需拥有强大的精神力和魔法操控力,只需极小的代价,便能通过这道现成的“门”,源源不断地“借用”虚空领主的力量。
这是一条彻头彻尾的捷径,也是对世界法则赤裸裸的挑衅。正常的召唤魔法,是施法者以自身精神为桥,短暂沟通异位面,在法则允许的范围内“邀请”生物助战,时限一到即被遣返。而这“永恒链接”,则是要暴力凿穿界壁,建立永久通道,从根本上违背了位面隔离与平衡的法则。
仪式在极度隐秘中进行。一百零八位法师将力量灌注于禁忌法阵,空间被强行扭曲、撕裂……然而,禁忌之所以是禁忌,便是因为它蕴含着无法预料的恐怖反噬和扭曲结果。仪式失败了,或者说,以另一种可怕的形式“成功”了。
一百零八位强大的黑暗法师在狂暴的空间反噬与混乱的异种能量冲击下,瞬间全部陨落,灵魂俱碎。他们合力撕开的空间裂隙并未连接上预想中的“无尽虚空”,而是在法则的扭曲与反弹下,阴差阳错地贯通了另一个充满死亡与寂灭的位面——冥界。
一道永恒的、无法闭合的裂隙,在如今的死亡沼泽深处形成了。滔天的死气、无尽的亡灵如同决堤的洪水,从裂隙中汹涌而出,席卷向毫无防备的黑暗帝国,造成了难以估量的伤亡与破坏。起初,其他国家尚在观望,甚至幸灾乐祸。但很快他们就发现,亡灵不知疲倦,没有恐惧,它们对生灵的憎恨是绝对的、蔓延的。它们越过边境,如同瘟疫般开始侵蚀整个大陆,所过之处,生机断绝,万物凋零,死者复生为新的亡灵,滚雪球般壮大。
最终,在付出了惨痛代价后,当时大陆所有种族被迫联合起来,集结了九位超越圣级的隐世强者,以生命和难以复制的神器为代价,才将那道冥界裂隙勉强封印。但泄漏的死气已永久性地污染了周边的大片区域,这就是死亡沼泽的由来,而绿茵森林距离死亡沼泽太近了,所以也受到了一些影响。
几千年后,麦尔森的后裔中,出现了亡灵魔法真正的“奠基者”。他们不再试图召唤虚空,转而研究那道被封印的裂隙,发现可以利用它散逸的死气和与冥界微弱的联系,以极低的精神力门槛,“沟通”并召唤亡灵生物。亡灵魔法师这一职业由此诞生,并迅速吸引了大量魔法天赋低下、却又渴望力量的人投身其中。绿茵森林,也在这漫长的死气侵蚀下,从生命绿洲变成了如今的模样。
沈天等人的队伍,此刻正行走在这片被遗忘的森林遗骸中。
眼前的景象与传说中的翠绿天堂判若云泥。树木依然高大,但枝叶稀疏,呈现一种病态的灰绿色,树皮干枯皲裂,如同垂死老者布满皱纹的皮肤。地面覆盖着厚厚的、潮湿的腐殖质,踩上去绵软无声,偶尔露出下方苍白的菌类和不知名生物的骸骨。空气中弥漫的淡淡死气,虽不足以立刻侵蚀活物,却像无形的阴冷蛛网,缠绕着每一个踏入者的身心,让人不由自主地感到压抑、烦躁,长期滞留甚至可能滋生厌世情绪。
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“嗷!”一道灰影从旁侧的灌木中窜出,扑向队伍侧翼。那是一只形似狐狸的动物,但双眼赤红无神,皮毛脏乱粘结,嘴角滴落着散发恶臭的涎水,身上缠绕着若有若无的死气。它显然已不是正常生灵,被环境异化,充满了对“鲜活”事物的攻击欲望。
一名皇家护卫队成员反应迅速,长剑出鞘,寒光一闪,便将这异化野兽斩为两段。尸体倒地后,流出的血液都是暗褐色的,迅速被灰黑色的泥土吸收。
沿途,类似的袭击发生了数次。变异的毒蛇、狂躁的鸟类、乃至一些扭曲的昆虫……它们实力低微,构不成实质威胁,但那种前赴后继、不顾生死的疯狂,依旧让人心头沉重。这仿佛是这片森林在无声地控诉着它所遭受的永久创伤。
“严格来说,绿茵森林已经属于死亡沼泽的外围了。”卢卡队长挥剑斩落一只俯冲下来的怪鸟,沉声说道,“再坚持一下,按照地图显示,穿过这里,应该就能看到沙塔斯城了。”
这几日的行程中,众人也察觉到了莉莉丝的变化。她不再像之前那样,刻意寻找各种机会接近、撩拨沈天。尽管她望向沈天时,那紫罗兰色的眼眸深处,依旧难以完全掩饰那份深刻的爱慕与欣赏,但她明显懂得了克制与分寸。她将那份情愫悄然收起,转而以热情开朗、见识广博的同伴身份,融入了队伍。
凭借在拍卖行多年练就的高超交际手腕,莉莉丝很快和队伍里的每一个人都相处融洽。她讲述拍卖行里的趣闻轶事,分析大陆各势力的微妙关系,甚至分享一些实用的旅行和鉴宝小技巧,让原本略显沉闷的旅程增添了许多欢声笑语。就连起初对她抱有警惕的凯利亚,也在她真诚的交流和得体的举止下,逐渐放下了心防,两人偶尔还能聊上几句。沈天和凯利亚看到这种情况,心中也颇感欣慰。
经过数日在这种压抑环境中的跋涉,当队伍前方灰绿色的林木逐渐稀疏,一股截然不同的气息扑面而来时,所有人都精神一振。
那是一种浓郁、活跃、磅礴的魔法元素气息!多种元素和谐交织,仿佛前方存在着一个巨大的元素漩涡或源头,连绿茵森林边缘残留的死气都被这股磅礴的魔法力量驱散、净化了许多。
“到了!”杰克兴奋地喊道。
众人加快脚步,穿过最后一片枯木林,眼前的景象豁然开朗。
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