参观完基地,陈砚驱车带着伊莎贝拉、伊洛迪娅返回湖畔别墅。车子驶入庭院,停在门前的草坪上,推开雕花木门,屋内静悄悄的——女眷们大多去了商会处理事务,偌大的别墅里空无一人。考虑到孤男寡女共处一室可能影响双方风评,陈砚早已通过对讲机通知莱卡赶来作陪。
莱卡面对伊莎贝拉时,没有波赛丝的温婉恭谨,也没有艾拉的刻意迁就,神情坦然,举止大方——毕竟她当年做佣兵时,连伊莱亚斯领主都敢当面顶撞,对贵族的身份地位向来不放在眼里。这份不加掩饰的坦荡,反倒让擅长话术的伊莎贝拉有些无从应对,陈砚暗自庆幸,选莱卡来作陪果然是明智之举。
“你的别墅还真不错。”伊莎贝拉环顾四周,目光扫过简约大气的客厅、明亮通透的落地窗,还有角落里摆放的绿植,由衷赞叹道,“比起王宫的奢华,这里实用多了,也更有生活气息。”
“能得到公主殿下的肯定,阿耳戈要是知道了,大概也会很开心。”陈砚笑着说。
“这都是阿耳戈建造的?”伊莎贝拉惊讶地挑眉,她实在难以想象,那个“钢铁巨人”不仅能打仗,还能建造房屋。
“这有什么好惊讶的?”陈砚不以为意,“连自动工厂那样庞大复杂的建筑群,阿耳戈都能牵头建造,一栋别墅对它来说,不过是小场面。顺带一提,你现在住的迎宾馆,也是阿耳戈负责建造的,速度快且质量好。”
“真不可思议。”伊莎贝拉走到窗边,望着外面的湖畔景色,语气中满是羡慕,“比起迎宾馆的冷清,我更喜欢这里,处处都透着生活的气息。”
“这话倒是没错。”陈砚点头附和,“让我住那种金碧辉煌、规矩繁多的宫殿,我可受不了,除非是从小就习惯了那样的环境。”他转头看向莱卡,吩咐道,“你在这里陪一陪公主殿下,我去厨房准备午餐。”
“不,还是我去吧!”莱卡连忙上前一步,语气有些急促——在她的认知里,招待客人理应由女主人动手,哪有让男主人下厨的道理。
陈砚轻轻按住她的肩膀,笑着劝道:“别逞强了,厨房的自动调理机你还不太会用,平时最多也就会弄单兵自热食品。总不能拿野战食品来招待公主殿下吧?你就老老实实坐在这陪客人,也算是尽一尽女主人的职责,别失了礼数。”
“可是……哪有丈夫做饭、妻子坐享其成的道理?”莱卡有些不好意思地低下头,耳尖微微泛红。
“在我原来的世界,这是很正常的事。”陈砚揉了揉她的头发,语气温和,“你要是觉得不适应,下次我再教你使用调理机,现在听话,好好陪客人。”
“好吧,那下次你一定要教我!”莱卡终于点头同意,眼神中带着几分期待。
两人这番亲昵的互动,让一旁的伊莎贝拉看得浑身不自在,像是吞了颗酸梅,却又不好多说什么——毕竟她现在只是客人,无权干涉主人家的相处模式。伊洛迪娅则识趣地歪着头,假装看窗外的风景,避开了这略显尴尬的场面。
陈砚走进厨房后,客厅里的气氛瞬间变得微妙起来。伊莎贝拉和莱卡对视一眼,都不知道该说些什么,空气仿佛凝固了一般。还是伊洛迪娅率先打破沉默,语气恭敬地问道:“莱卡女士,您和陈砚阁下是什么关系?我们该如何称呼您才合适?”
“关系吗?”莱卡用手指抵着下巴,认真思考了片刻,反问道,“你们应该知道猎头兔一族的习俗吧?”
“多少听闻了一些。”伊洛迪娅的回答有些含蓄——在人类社会里,猎头兔“借种繁衍”的习俗一直被误解,甚至被贴上“糜烂”的标签,她实在不好直言。
莱卡对此早已习以为常,坦然解释道:“我们一族有个天生的困境,无论怎么生育,出生的男性都极为稀少,五十个新生儿里能有一个男孩,就已经算是神明的恩赐了。为了让族群能够延续下去,我们只能向其他种族借种。到了适婚年龄的姐妹,都必须走出族群,去往人类或其他亚人部落,等怀上孩子后再回到故乡生产,整个族群的女性一起养育孩子。所以在我们的认知里,没有传统意义上的‘夫妻’概念,不然族群早就灭亡了。”
“既然如此,你们也可以和人类组成正式的夫妻家庭啊?”伊莎贝拉忍不住问道。
“如果人类社会能容得下我们,我们又何尝不想呢?”莱卡的语气平静,却带着难以掩饰的无奈,“自古以来,人类对亚人的歧视就从未停止过。我们猎头兔为了生存,只能小心翼翼地周旋,可即便如此,还是难逃被欺压的命运。”
她顿了顿,继续说道:“上一任族长为了讨好伊莱亚斯领主,费尽了心力,甚至将本就不多的族人送上战场,为他卖命。可结果呢?我们换来的却是恩将仇报,伊莱亚斯想把我们族群最后一丝希望都掐灭。”说到这里,莱卡没有了以往的愤怒,眼神平静得像一潭湖水,仿佛在讲述别人的故事——那些伤痛早已刻入骨髓,连愤怒都变得麻木。
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伊莎贝拉沉默了,这是她第一次从亚人的视角,了解到人类统治下的残酷真相。她一直生活在王宫的温室里,从未想过,那些被贵族们视为“低等”的亚人,竟过着如此艰难的生活。
“陈砚大人在人类之中,真的是独一无二的。”莱卡的眼神突然变得柔和起来,带着几分憧憬,“他手握强大的力量,却从不主动欺压他人;在我们最危难的时候,是他向我们伸出了援手,给了我们安身立命之所。我想,没有任何一个女人会不对这样的人倾心。”
莱卡的话已经说得很明白,可伊莎贝拉还是忍不住刨根问底:“也就是说,你们还没有正式成亲?”
“我怎敢在波赛丝小姐和艾拉小姐之前呢?”莱卡笑着摇头,“她们是最早跟着陈砚的,论资历和付出,都比我多。而且对我来说,成不成亲其实无所谓,我不在乎什么名分,只在乎能不能怀上他的孩子——这是我们猎头兔族群的希望,我盼望着能由他的孩子来领导整个族群,让族人再也不用受欺凌。”
说到孩子时,莱卡的脸上绽放出幸福的笑容,那是一种混杂着女性柔情与母性光辉的神情,纯粹而真挚。伊莎贝拉或许无法理解这种以种族延续为己任的心情,但伊洛迪娅却隐隐产生了共鸣,这是女性与生俱来的母性本能。
“用血缘作为纽带,确实是个好办法。”伊莎贝拉若有所思地说道,“即便将来是波赛丝的孩子继承了商会,你的孩子也能以兄妹相称,得到商会的帮助与扶持,猎头兔族群就能彻底站稳脚跟。王室也需要这样的力量啊。”
“殿下!您怎么可以这样想!”伊洛迪娅大惊失色,连忙劝阻,“您的贵体何等金贵,岂能当作筹码来换取力量!这万万不可!”
“伊洛迪娅,你冷静一点。”伊莎贝拉转头看向她,眼神中带着几分迷茫与坚定,“如果王室都不存在了,我还算得上是公主吗?你告诉我,我的价值到底是身为女人本身,还是身为王室一员所附带的身份?”
“这……”伊洛迪娅瞬间语塞,一时竟无法回答。她看着眼前的公主,心中满是无奈——如今的伊莎贝拉无权无势,不过是个任人拿捏的傀儡,她的“贵体”在贵族派眼中,甚至不如她年幼的侄儿有利用价值。要说珍贵,或许只在少数忠于王室的人心中;可要说作为筹码,她现在的处境,确实还不够分量。
客厅里再次陷入沉默,窗外的树木随风摇曳,阳光透过树叶的缝隙洒在地板上,留下斑驳的光影,映照着三人各怀心事的脸庞。
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