三日后。
一队看似普通的商队,离开了西南王城。
车队规模不大,五辆满载着王城铁器与草药的马车,二十余名精悍护卫,一位气质沉稳的年轻东家,化名路远。
以及他身边沉默寡言,眼神偶尔掠过一丝异样神采的青衣随从,化名白七。
护卫皆由郑裕从精锐朱雀卫中挑选,面孔陌生。
马车颠簸,越近黑岩城地界,景象愈显凋敝。
道路坑洼,田亩荒芜,农人面有菜色。
满载黝黑矿石的车队频繁经过,押运护卫眼神警惕如狼。
前方便是黑暗城东门。
排队入城的队伍,冗长缓慢。
城门设三重卡,检查路引、货物,更要缴纳名目繁多的税费,
比如:
入城税、矿道平安捐、市集清洁费……
负责征税的是个三角眼,颧骨高耸的税吏,姓赵,旁人都唤他“赵扒皮”。
轮到陆元车队。
赵扒皮眯着眼,用刀鞘挑剔地拨拉着车上的货物。
“哟,王城来的?货不错嘛。”
他拖长了腔调,故意挑刺儿道:
“不过这‘矿道平安捐’,按规矩,外地商队得按货值三成缴纳。看你们这铁器,质地不凡,算你们一百两银子吧。”
护卫队长张猛按捺怒气,沉声道:
“这位大人,我们路引上写明了货值,何来三成之说?且这‘平安捐’从未听过有此等算法。”
赵扒皮三角眼一瞪:
“老子说多少就是多少!”
“黑岩城的规矩,轮得到你质疑?”
“不想交?”
“行啊,货扣下,人滚蛋!”
他一挥手,几个如狼似虎的城卫就围了上来,手按刀柄。
周围等待的百姓和行商纷纷侧目,却无人敢言,眼中尽是畏惧与麻木。
陆元上前一步,脸上堆起生意人的和气笑容,暗中却塞过一小锭银子:
“大人息怒,手下人不懂事。初来贵地,还请行个方便。这是一点茶钱,税费我们照章缴纳。”
赵扒皮掂了掂银子,脸色稍霁,却仍不满足,斜眼看着陆元:
“算你识相。”
“不过嘛……最近城中不太平,你们这护卫多了些,按新规,还需缴纳‘刀兵管理费’,每人二两!”
这是赤裸裸的勒索。
白枫站在陆元身后阴影中,指尖一缕微不可察的寂灭气息萦绕,却被陆元一个眼神制止。
陆元依旧笑着,又补上银钱:
“应当的,应当的,安全第一。”
缴足远超常理的银钱后,车队才得以入城。
陆元回头看了一眼那赵扒皮得意的嘴脸,将其容貌深深刻入脑中。
入城后。
压抑感更重。
街道宽阔处,皆是赵家或与其关联的商铺,楼宇光鲜。
转入平民巷陌,则屋舍低矮破败,污水横流。
陆元带着张猛等人来到城中最大的黑石市集。
这里本该是交易矿石、生活物资的繁华所在,此刻却显得萧条。
摆摊的矿工或家属面前,只有零星的劣质矿石、自家织的粗布、蔫了的野菜,价格低廉得可怜。
相反。
市集中心几家高悬“赵记”匾额的大店铺,如粮店、布庄、盐铺,都是升级必需品,价格高得令人咋舌。
普通糙米的价格,竟是王城的三倍有余。
一个衣衫褴褛的老妇人,颤抖着捧着一小袋明显掺了沙石的粗粮,在赵记粮店前哀求:
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