车队在官道上走着,车轮压过碎石,发出咯吱咯吱的声音。秦凤瑶骑马走在最前面,后面跟着五百边军,再往后是三十辆装满粮食的马车。每辆车都盖着油布,用绳子绑得牢牢的。
太阳越升越高,路上全是灰尘。士兵们脸上都是汗,没人说话。队伍走得整整齐齐,前后左右都很均匀。
前面山路变窄了,两边是陡坡。秦凤瑶抬手示意停下。她眯着眼往前看,发现拐弯的地方有黑影在动。
没一会儿,一群人从坡上冲下来,堵在路上。他们拿着木棍、锄头,还有人扛着扁担。有人光着脚,有人脚上裹着破布。一个高个子男人站在最前面,大声喊:“停下!不准走!”
秦凤瑶一挥手,边军立刻列阵。十名骑兵上前挡住粮车,其他人分成两排守住两侧。刀拔出来了,弓也拉上了弦,没人乱动。
她骑马向前,停在那群人五步远的地方。
“我是太子侧妃秦凤瑶,奉旨送赈灾粮。你们是谁?为什么拦路?”
那个高个子男人单膝跪地,抱拳说:“小人陈石头,原来是青柳村的里正。我们是从南边逃过来的灾民,三天没吃东西了。听说这里有粮,求您给一点救命。”
他话刚说完,后面的人就喊起来。
“给粮!给粮!”
“饿死了!孩子快不行了!”
几个年轻人往前挤,被边军用枪杆推开。场面有点乱。
秦凤瑶没动。她看着陈石头的脸,发现他穿得破,但腰间挂着一个小布袋,上面有磨损的痕迹。他的手指上有茧,不是干农活留下的那种。
她回头下令:“打开第三辆粮车,架锅烧水,煮粥。”
副将马上带人去办。有人搬下米袋,有人拿出锅,在路边生火。米倒进锅里,加水开始煮。
灾民们安静了一些。
秦凤瑶又说:“派十个人去分粥,只准给老人和孩子,每人一碗,不能多拿。”
命令很快执行。十个士兵端着碗走进人群,专找瘦弱的孩子和白发老人,把热粥递过去。
陈石头站在原地没动。他看着分粥的过程,眼神有点复杂。
粥香飘出来时,很多人眼睛都红了,但他们没抢。有个老妇人捧着碗蹲在地上,一边喝一边掉眼泪。
秦凤瑶开口说:“这批粮是要送到江南三州的八十七万百姓手里的。如果今天全分了,后面的人就会饿死。我答应你们,七天之内会有第二批粮来,两千石,够撑到下雨。”
人群开始骚动。
“真的吗?谁信啊!”
“她们怕我们闹,才这么说的!”
一个年轻人突然大喊:“抢啊!他们不敢杀人!”说完就往粮车冲。
两名边军冲上去,把他按在地上。其他人想动,看到一排士兵举起弓箭,就不敢动了。
秦凤瑶抽出短刀,往地上一插,刀身一半进了土里。
“我带的是边军精兵,走过北疆雪原,杀过草原狼群。你们当中谁比我更狠,现在可以试试。”
她看着所有人:“你们不是贼,我知道你们是被逼的。但如果谁敢劫粮,我就当他是贼,当场杀了。”
现场一下子安静了。
她拔出刀,放回鞘里。
“今晚我会留下三百石米,设粥棚。你们自己选三个人监督发粮,行不行?”
陈石头突然跪下,重重磕了个头:“只要真有粮来,小人愿意带路,把你们送到最缺粮的村子!”
他抬头看着她:“我知道一条小路能绕过塌方,还能躲开流寇。”
秦凤瑶点头:“好。你现在就挑两个人,跟我一起安排今晚的事。”
她转头对副将说:“按计划分粮,加强警戒。另外让轻骑提前出发,查清楚前面十里有没有塌方或积水。”
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