艾洛伊丝深吸一口气,压下心头的余悸,美眸中闪过一丝屈辱与愤怒:“他们不是什么鬣狗,大人,是‘黑胡子’萨姆森的手下,盘踞在圣马丁岛附近海域的渣滓!
我这次是运送一批新酿的美酒去巴巴多斯,他们拦船索要‘通行费’,我拒绝了……因为那根本是无底洞!而且,我怀疑他们根本就是受岛上某些人的指使!”她的话语因为激动而略显急促。
“哦?指使?”唐天河来了兴趣,示意她继续说下去。他挥手让人搬来两把椅子,就在这略显杂乱的甲板上坐下,一副倾听的姿态。
卡洛斯则指挥人手去检查那艘被丢弃的私掠快船残骸,它们逃得太匆忙,其中一艘慌不择路撞上了暗礁,正在缓缓下沉,船上幸存的海盗成了俘虏。
艾洛伊丝在唐天河对面坐下,女仆递上一杯水,她喝了一口,稳了稳心神,开始诉说:
“我丈夫生前是圣马丁岛最好的甘蔗种植园主和酿酒师,我们拥有岛上最肥沃的一块土地和独特的酿酒配方。但他一年前去世了,死于一场蹊跷的火灾……”
她眼中掠过一丝痛楚,“自那以后,岛上的荷兰西印度公司代表范·德·库伊,就联合几个早就觊觎我们土地和配方的大种植园主,不断打压、逼迫我。
压价收购我的甘蔗,在我的酒坊制造事故,散布谣言……这次出海贸易,是我最后的尝试,我想在巴巴多斯打开销路,换取资金渡过难关。
没想到,‘黑胡子’的人早就盯上了我。这绝不仅仅是勒索!范·德·库伊一定参与了,他想让我人货两空,彻底破产,好廉价吞并‘晨曦’庄园!”
她的话语条理清晰,尽管带着情绪,却将利益纠葛、阴谋压迫勾勒得清清楚楚。
一个拥有核心生产技术(酿酒配方)和优质资产(土地),却因身为寡妇、缺乏强力庇护而被当地豪强觊觎、甚至可能被勾结海盗暗算的弱势者形象,跃然眼前。
就在这时,卡洛斯押着几名湿漉漉、垂头丧气的海盗俘虏走了过来,其中一个小头目模样的人,虽然被反绑着,却仍一脸凶悍,兀自叫嚣:
“你们完了!你们惹了‘黑胡子’萨姆森船长!他一定会把你们的船全撕碎,把你们吊在桅杆上喂海鸥!他可是跟岛上的法国总督大人都有交情的!”
“法国总督?”唐天河眉梢一挑,看向艾洛伊丝。
艾洛伊丝咬牙点头,低声道:“圣马丁岛北半边属于法国,总督是德·拉·图什子爵。他一直试图扩大法国人在岛上的影响力,与荷兰人摩擦不断。
但萨姆森这种海盗,只要给钱,谁都可以雇佣。我怀疑范·德·库伊不仅买通了海盗,也可能通过某种方式,让法国当局对我的困境视而不见,甚至推波助澜。”
唐天河轻轻转着手中的咖啡杯,没有说话。卡洛斯请示地看向他。
“聒噪。”唐天河吐出两个字,对那小头目甚至懒得多看一眼,“既然他这么喜欢桅杆,那就满足他。吊到‘海狐三号’的主桅上去,挂高点,让这片海域的朋友们都看清楚,招惹圣龙商会是什么下场。”
“是!”两名陆战队员如狼似虎地拖起那瞬间吓傻、开始哭嚎求饶的海盗小头目就走。其他俘虏见状,更是面如土色,抖如筛糠。
处理完俘虏,唐天河的目光重新回到艾洛伊丝身上,明亮的眼眸似乎能看透人心:“夫人,看来你需要的不仅仅是一次救援。
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你需要一个足够分量的合伙人,一个能让你安心种植甘蔗、酿造美酒,而不必担心海盗骚扰、奸商逼迫、官员冷眼的合伙人。”
艾洛伊丝的心猛地一跳。她抬头迎上唐天河的目光,从那平静的表面下,她感受到了一种深不可测的力量和……机会。
一个能轻易驱散凶名赫着的海盗、拥有如此恐怖舰队的人,其背景和实力绝非寻常。“大人,您的意思是……”
“圣龙商会,正在寻找加勒比海的可靠伙伴。”
唐天河站起身,走到船舷边,望向远处圣马丁岛郁郁葱葱的海岸线,那里隐约可见成片的甘蔗田,“我喜欢这片土地,它应该种满能酿造出最美酒的甘蔗,而不是浸满阴谋与鲜血。”
他回过头,看着艾洛伊丝,“带我去你的‘晨曦’庄园看看,夫人。也许我们可以谈谈,如何让那些打你主意的鬣狗,永远闭上嘴。”
就在这时,卡洛斯快步走来,手中拿着几片从海盗船残骸中抢救出的、被海水浸湿的羊皮纸碎片,上面有些模糊的字迹和印记。
“执政官,在海盗的船长室里找到这个,火漆印章不全,但能辨认出有法国百合花徽记的痕迹,还有……一个‘T’字母缩写。信的内容残破,提到了‘货物’、‘延误’和‘圣马丁北部’。”
法国徽记,“T”字母缩写,很可能是德·拉·图什的缩写,圣马丁北部(法国控制区)……
海盗与法国殖民地官员有勾连的猜测,似乎得到了初步的佐证。这潭水,比预想的更深。
艾洛伊丝也看到了那碎片,脸色更加苍白,也更加确定了自己的判断。
她深吸一口气,仿佛下定了决心,再次向唐天河行了一礼:“大人,如果您不嫌弃‘晨曦’庄园简陋,请随我前往。那里不仅有上好的蔗糖酒,也有您想知道的、关于这座岛上更多的事情。”
她顿了顿,碧绿的眼眸中闪过一丝忧虑,“不过,您今天救了我,驱逐了萨姆森的人,相当于直接打了范·德·库伊和可能牵扯其中的法国人的脸。
荷兰西印度公司……他们的报复,恐怕很快就会到来。他们在小安的列斯群岛,实力不容小觑。”
唐天河微微一笑,那笑容里没有半分担忧,只有一种掌控一切的从容:“求之不得。我正想看看,荷兰人的‘实力’,经不经得起风浪。夫人,请带路吧。你的‘绿宝石号’需要修理,坐我的船。”
“绿宝石号”在“海狐级”巡航舰的护航下,缓缓驶向圣马丁岛。
而庞大的圣龙-西班牙联合舰队,则在唐天河的命令下,选择了岛侧一处开阔深水区下锚警戒。
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